Не успела дверь закрыться, как появился Тимер, ведя незнакомую рыжеволосую девушку с закованными руками. На вид ей было чуть больше двадцати. Невысокая и худая, одетая в простое темное платье.

Тимер подвел незнакомку к Айтару и грубо толкнул вперед. Она сделала шаг и обвела всех загнанным взглядом. Ни от кого не укрылось, как она пыталась спрятать руки – по всей видимости, чтобы скрыть многочисленные шрамы на пальцах. Девушка выглядела загнанной, ослабшей, и Айтар не понимал, по какой причине она оказалась в цепях.

– Ведьма, – ответил Тимер на невысказанный вопрос.

Одно слово заставило всех испытать тревогу – даже атмосфера в комнате изменилась. Илай мгновенно потянулся за мечом, готовый в любой момент лишить незнакомку жизни. Тэй внимательно всматривался в ее лицо, а Сай отошел за спину своего командира в ожидании приказа.

– Где вы ее нашли? – спросил Айтар. Мысленно он продумывал ситуации, в которых Сапат мог отправить к нему ведьму, чтобы расправиться исподтишка.

– Рядом со Священной Рощей.

– Она точно ведьма? – уточнил Тэй, снова оглядывая незнакомку с головы до ног. – Священная Роща – не самое любимое место у этих женщин.

Айтар понимал его сомнения, ведь ни своим напуганным видом, ни дешевым платьем, ни дрожащими пальцами девушка не напоминала ведьму. Женщины, владеющие силой, которую им даровал проклятый бог, никого не боялись, носили только лучшую дорогую одежду и смотрели на окружающих так, словно чужие жизни ничего не стоили.

– Покажи руки! – приказал Тимер.

Незнакомка вздрогнула и взглянула Айтару прямо в глаза. Он удивился их цвету – желтовато-коричневому, с вкраплениями золотого и зеленого. Да и волосы при близком рассмотрении оказались не рыжими, а золотисто-русыми. Она выглядела беззащитной и робкой, но это впечатление пропало в то же мгновение, стоило ей поднять руки ладонями вверх.

– Убить ее? – спокойно спросил Илай, с каменным выражением приставив кончик меча к незащищенной шее незнакомки. В его глазах не отражалось и капли жалости к ведьме, единственной виной которой были черные тонкие рисунки на ладонях.

– Тебя послал Сапат? – обратился к девушке Айтар.

Он не одобрял истребление ведьм за одно их существование. Каждый должен платить за то, что совершил, а не за то, с чем родился и над чем не властен.

– Нет… – чуть слышно вымолвила ведьма, не сводя взгляда с Илая.

– Тогда что ты делала на правом берегу Айтала?

– Спасала свою жизнь, – неожиданно твердо ответила она, с вызовом взглянув теперь на Айтара. – Я не причинила вреда ни одному человеку на этом берегу.

– Ее схватили стражники, когда закричала одна из женщин, молившихся в Роще, – презрительно бросил Тимер. – Женщина уверяла, что ведьма хотела использовать свою магию на ее сыне.

– Я хотела спасти его! – возразила девушка. Она дернулась, явно не страшась направленного на нее клинка.

– Убери меч, Илай, – попросил Айтар. Он надеялся, что потом не пожалеет о принятом решении.

– Она ведьма! – бросил Илай, словно одно это решало все.

– Я не стану убивать ее только за то, что она родилась такой, – спокойно проговорил Айтар. Он заметил, как пристально смотрела на него ведьма и как внимательно прислушивалась к каждому его слову. – Но если появится доказательство того, что ты своей черной магией навредила хоть одному человеку – пощады не жди. Прикажу убить тебя, не задумываясь.

– Не убьешь сейчас, но бросишь в темницу, княжич? – Ее голос стал более твердым, словно страх отступал, позволяя говорить на равных.

– Я не могу отпустить тебя и оставить без присмотра, – пояснил он. – Ты останешься здесь, но не в качестве пленницы – пока я не приму окончательного решения. А чтобы его принять, я должен узнать о тебе больше.

– Она не заслуживает твоего милосердия. – Илай с презрением посмотрел на ведьму. – Убив ее, мы окажем милость Великому Асмати, очистив наши земли от проклятия.

– Кто дал тебе право решать, кто достоин жить, а кто нет? – неожиданно вмешался Тэй. Он говорил серьезно, впервые за долгое время на его лице не было и следа от улыбки.

– Я служу своему князю и своему богу, – Илай встретил взгляд Тэя. – Ее сила – дар проклятого Шайрана. Ведьмы приносят лишь боль и смерть.

– Как думаешь, почему свет твоего Великого бога такой яркий? – вкрадчиво спросил Тэй, а потом сам же ответил на свой вопрос: – Только потому, что есть тьма его брата.

На лице Илая начали проступать яркие пятна, выдавая чувства, которые он пытался контролировать.

Айтар с удивлением понял, что слова Тэя нашли отклик в его душе. Хоть он, как и Илай, поклонялся Асмати, ненависти к Шайрану не испытывал. Кому, как не ему, знать, насколько сложными и неоднозначными бывают отношения между двумя братьями?

– Я не буду судить тебя за то, кем ты являешься, – произнес Айтар громко, ставя точку во всех спорах. – Но ты несешь ответственность за поступки, которые совершаешь.

Ведьма перевела взгляд с Тэя на Айтара.

– Как твое имя?

– Медея.

Айтар кивнул и дал знак Тимеру, чтобы тот увел ее. Сай пошел с ними.

Илай все еще злился, в то время как Тэй мгновенно вернулся к своему обычному расположению духа, беззаботно катая монетку по пальцам.

Айтар хотел отчитать их за очередную перепалку, но передумал. Тратить на это силы – пустое занятие. Пора его друзьям научиться самостоятельно решать свои недомолвки. Хотя какие друзья? Были Илай и Айтар, Тэй и Айтар, а вот Илай и Тэй – таких отношений не существовало в принципе.

– Нужно проверить, все ли готово к нашему отбытию, – сказал Айтар.

Илай молча кивнул и вышел из комнаты. Тэй подкинул монетку, а затем поднес к глазам. Усмехнувшись своим мыслям, он махнул рукой в знак прощания и неторопливо пошел вслед за Илаем.

– Дай мне сил! – тихо попросил Айтар, обращаясь к Великому богу и ко всем, кто мог его слышать.

Глава 4

Ведьма

Впервые за долгое время осенний день выдался не теплым и солнечным, а прохладным и пасмурным. Как раз под стать мыслям, крутившимся в голове Айтара. Он сидел на скамейке, наблюдая за тренировкой отряда. Без особого удивления отметил, что Сай заработал несколько кругов, снова провинившись перед Илаем.

Как оказалось, Айтар был не единственным зрителем: Медея тоже смотрела на тренировочное поле, притаившись за кустами черной смородины. Айтар позволил девушке гулять по территории усадьбы, приставив к ней одного из солдат. Ведьма согласилась и на другие меры и добровольно надела на каждую