давно поседели, и он уже не мог похвастаться ни крупным телосложением, ни здоровьем хисэ Рэина. Но его мнение высоко ценили, и даже громогласный Рэин притихал, чтобы выслушать.

– Мои воины ждут два года, чтобы доказать свою преданность! – вновь повысил голос хисэ Рэин, но от очередного удара по столу воздержался. Айтар был уверен, что только из-за уважения к хисэ Асену.

– Не только твои!

– Я говорил не раз, что мы готовы.

Главы наперебой выкрикивали слова поддержки, стараясь перекричать друг друга. Иногда складывалось впечатление, что для них не имело значения, за кого сражаться – лишь бы сражаться.

– Я благодарен каждому из вас, – громко произнес Айтар, мгновенно прекращая споры. Все успокоились и внимательно посмотрели на княжича. – Я никогда не сомневался ни в вашей храбрости, ни в преданности.

Мужчины начали переглядываться, довольно улыбаясь в усы и одобрительно кивая головами. Айтар не льстил, он действительно не сомневался ни в одном из них. Слишком многим они пожертвовали, многим рискнули, чтобы поддержать его.

– Говорят, княжич Сапат в самом деле нападет с первыми морозами, – произнес хисэ Асен. – Его Осы совсем озверели. Три таких ведьмы могут нанести урона не меньше, чем три отряда подготовленных солдат. Сапат использует это против нас. И нам нечем ответить.

– Ведьмы умирают точно так же, как любой человек, – возразил хисэ Рэин, нервно постукивая пальцами по столешнице. Его густые брови были сведены к переносице. – Нужно сделать их главной целью. Я лично готов вонзить лезвие в их гнилые сердца!

Послышалось одобрительное гудение, мужчины начали возбужденно обсуждать способы, какими они хотели бы убить Ос. Айтар слушал вполуха, мыслями находясь в собственных планах. Слова о скором нападении Сапата укрепили его уверенность. Откладывать больше нет смысла: завтра они отправятся в Нарспию.

Совет длился долгие часы, за которые хисэ Рэин несколько раз пытался сломать рукой стол, а хисэ Асен старался его успокоить. Весул отвечал на вопросы и время от времени бросал взгляды на Айтара.

Из зала советов Айтар вышел с головной болью и сильным голодом, а потому сразу направился в сторону кухни. Повара давно привыкли, что княжич мог просто так наведаться к ним, поэтому специально готовили его любимые пироги с мясом. Айтар с улыбкой стащил пару с тарелки на столе и отправился на поиски друзей.

Тэй, скорее всего, был в библиотеке. Он единственный, кто предпочитал проводить время с книгами, а не на тренировочном поле, хотя хорошая физическая форма говорила о том, что Тэй тренировался. Просто никогда не делал это прилюдно. Илай же, напротив, проводил на поле все свободное время, тренируя других или занимаясь сам. Вероятно, он и сейчас находился там.

Айтар так задумался, что чуть не прошел нужный поворот. Спохватившись, он свернул за угол и неожиданно наткнулся на Илая. С покрасневшим от злости лицом и растрепанными волосами, тот выкручивал руку Медее. Она вжималась в стену от страха и пыталась вырваться из сильной хватки. За другую руку Илая тянула встревоженная Тиана и уговаривала его отпустить Медею.

– Что происходит? – Айтар бросился к ним. В одной руке он все еще держал пирог, от чего чувствовал себя крайне нелепо.

– Она хотела навредить моей сестре! – прошипел Илай, не сводя гневного взгляда с Медеи.

– Это неправда! – возразила Тиана, оставив попытки вразумить брата и бросаясь к Айтару. – Медея помогала мне. Я просила ее об этом!

– Она околдовала тебя, – бросил Илай через плечо. Похоже, он искренне верил в свои слова.

– Илай, – твердо заговорил Айтар, кладя ладонь на его запястье, – отпусти ее.

– Разве ты не понимаешь? – зло спросил Илай, впиваясь взглядом в лицо Айтара. В его глазах отражалось полное разочарование и бессилие от того, что его никто не слышит. – Она пытается всех нас околдовать! Целую неделю эта ведьма разгуливает по твоему дому, нашептывая отравленные речи всем, кто готов ее слушать!

– Но зачем ей это? – Айтар старался сохранять спокойствие. – На ней браслеты, и Медея добровольно надела их.

– Я видел, как она колдовала, – процедил Илай, переводя взгляд на девушку. В глазах разгоралась ярость, словно один только ее вид раздражал и выводил его из себя.

– Я попросила ее перекрасить лепестки розы в синий! – почти прокричала Тиана, безнадежно взмахивая руками. В ее глазах стояли слезы бессилия и вины.

Илай точно не слышал слов сестры, полный решимости убить ведьму прямо в коридоре. Медея уже не выглядела напуганной, лишь морщилась от боли в сдавленном запястье.

Тиана сердито топнула ногой, а затем пнула злосчастный цветок. Лепестки розы действительно были нежно-голубого оттенка, даже в браслетах у Медеи оставались силы на эту слабую магию.

– Илай, отпусти ее, – в последний раз попросил Айтар, силой разжимая пальцы друга. Каких бы обвинений Илай ни выдумал в своей голове, Медея не заслуживала такого отношения.

– Почему ты защищаешь ее? – возмутился он с нескрываемым презрением и посмотрел так, словно Айтар предал его. – Она – ведьма!

– Она – человек, – устало выдохнул Айтар.

– Я чувствую, что она нас погубит, – бросил Илай, разворачиваясь. Он быстрым шагом пересек коридор и скрылся за углом, не обращая внимания ни на сестру, ни на Айтара.

– Спасибо, – раздался тихий голос Медеи.

– Прости его! – Тиана почти плакала, виновато заламывая руки. – И меня прости, Медея…

– Ты не виновата в поступках своего брата, – ответил вместо ведьмы Айтар. Он порядком устал от твердолобости Илая, которая уже граничила с безумием. Другу пора было научиться принимать точку зрения других людей, а не слепо верить только своим убеждениям.

– Он тоже делает это не со зла, – с грустью произнесла Медея.

Айтар в удивлении уставился на нее.

– Почему ты его оправдываешь? – возмутилась Тиана, упирая руки в бока.

Медея неоднозначно пожала плечами.

– Ты в порядке? – вежливо спросил Айтар, не зная, что еще сказать.

– Да.

– Тогда я пойду. – Он потер шею, заводя руку с пирогом за спину.

Девушки одновременно кивнули, пряча улыбки. От них не укрылись его действия – пирог с картошкой явно повеселил девушек и смог немного сгладить неприятные чувства от выходки Илая.

Айтар развернулся и направился искать Тэя. Нужно было еще раз обсудить его предложение взять с собой в столицу Медею. Вероятность, что или она, или Илай могут не добраться до Нарспии, увеличивалась с каждым днем.

Глава 5

На другом берегу

Утром Ишлею покинули шестеро: Айтар, Илай, Тэй, Мерти, Тимер и Медея. Их основная задумка состояла в том, чтобы скрыть свои настоящие личности, притворившись простыми жителями.

Айтар долго смотрел в