зеркало, пытаясь понять, сильно ли он изменился со смерти отца и начала затяжного противостояния с братом. Внешне, конечно же, нет. Те же короткие темные волосы и серые глаза, которые он надеялся спрятать в тени глубокого капюшона. Та же тонкая полоска шрама на правом виске от удара Сапата в детстве.

Айтар покачал головой: он сменил дорогую одежду на простую рубашку, накинул на плечи плащ и надеялся, что этого будет достаточно. Он прекрасно понимал, что это жалкие попытки слиться с толпой. Из их отряда с подобной задачей могли справиться только Тэй и Медея, которым и притворяться не нужно. Остальным же придется приложить усилия: следить за осанкой, походкой и даже речью.

Существовало негласное правило, по которому ни Сапат, ни Айтар не переходили мост. Оба знали, чем может обернуться его нарушение. Остальные жители Земель спокойно перемещались с правого берега на левый, хоть и с очевидными сложностями: они подвергались тщательному досмотру и обязательно сообщали причины, по которым пересекали мост. Даже женщин осматривали пристально, а уж пятеро молодых и крепких мужчин явно не останутся без внимания дежурящих стражников.

Но выбора не оставалось – Айтару непременно нужно было попасть в столицу. Они долго обсуждали вылазку с Весулом и Илаем. Решение нашлось, хоть и было не вполне законным: перебраться на левый берег без досмотра, по воде. Предложил эту идею, конечно же, Тэй.

– Нам нужно добраться до Сатаи и дождаться полуночи, – напомнил он план. – Как только стемнеет, пойдем на берег, где нас будет ждать Старик. Он самый бывалый моряк, которого я знаю. Остальные боятся выходить на воду, потому что Айтал сейчас неспокоен.

– И как же зовут этого бесстрашного моряка? – ради любопытства спросил Айтар, стараясь пустыми разговорами избавиться от дурного предчувствия.

– Старик, – улыбнулся Тэй.

– Занятно, – хмыкнул Тимер.

Айтар тоже улыбнулся, бегло осматривая всех членов отряда. Тэй начал беззаботно болтать с Мерти, который поравнялся с ним. Их гнедые кобылы шли бок о бок впереди всех. Следом за ними двигалась Медея. Почему она согласилась помочь, оставалось загадкой, но Айтар доверял Тэю, поэтому не стал забивать этим голову. Если друг сказал, что все в порядке, значит, так и есть.

Тимер ехал рядом с самим Айтаром. Его главной задачей было присматривать за ведьмой, поэтому парень старался держаться поближе к ней, но так, чтобы она не заподозрила пристального внимания. Хотя если Медея не глупа, то уже поняла, что это неизбежно.

Илай плелся в самом конце, еще более мрачный, чем обычно. Он повздорил с сестрой напоследок, был недоволен присутствием ведьмы, да и Тэй не упускал возможности выдать очередную колкость в его сторону.

Но Айтара состояние друга не удивляло, в отличие от поведения Сая: он не только не выразил недовольства, что его оставили в усадьбе следить за Тианой, но и осадил ее, когда она слишком резко ответила брату. Сай вел себя спокойно и сдержанно, пообещав, что во время их отсутствия все будет в полном порядке. Поэтому в путь они выехали с легкой душой.

Сатая – крупный город по соседству с Ишлеей. Айтар любил путь до него за живописные виды и красивейшую природу. Дорога тянулась извилистой линией вдоль берега Айтала. Разноцветная листва устилала ее наподобие ковра, сшитого из желтых, красных и зеленых лоскутов. На обрывах часто встречалась рябина, алые ягоды которой выделялись на фоне золотых листьев. Эти удивительные деревья сохраняли свои плоды даже зимой, и Айтар часто любовался ими в морозные дни.

– Медея, – обратился к ведьме Тэй, замедляя своего коня, – расскажи что-нибудь о себе.

– Зачем? – Девушка бросила на него недоверчивый взгляд. Было заметно, как неуютно она чувствовала себя в их компании и как не хотела привлекать внимания.

– Мы о тебе ничего не знаем, – последовал простой ответ.

– Вы знаете, что на данный момент мы на одной стороне, – после недолгой паузы проговорила она, скрывая лицо капюшоном. – Думаю, этого достаточно.

Хоть Айтар и приказал слугам предоставить ведьме несколько новых одеяний, она предпочла сменить лишь платье. Плащ оставила свой, пусть выглядел он довольно потрепанным.

– Да брось! – попытался уговорить ее Тэй. – Хорошо. Чтобы было честно, давайте каждый расскажет про себя что-то интересное.

Тимер и Мерти одновременно засмеялись, не воспринимая всерьез это предложение. Айтар улыбнулся, одобряя попытку разрядить обстановку.

– Я начну, – Тэй повысил голос, привлекая внимание. – У меня самая обаятельная улыбка во всех Штормовых Землях!

Словно в доказательство, Тэй улыбнулся и подмигнул Медее. Несмотря на недоверие и осторожность, она смущенно отвела взгляд. Илай громко фыркнул.

– Так, – Тэй обвел всех взглядом, выбирая жертву. Он указал на Мерти. – Ты следующий.

– Мы делимся выдуманными историями? – по-деловому уточнил он.

– Эй! – возмутился Тэй. – Я сказал абсолютную правду.

– Я могу задержать дыхание на десять частей[4], – после раздумий сообщил Мерти, чем вызвал одобрительный свист Тэя и Тимера.

– Десять частей? – с сомнением переспросил Айтар. – Это невозможно. Человек может задержать дыхание… на одну часть?

– Докажешь? – подключился Тимер, решив подловить товарища.

– Государь, достань свой чудной механизм, – попросил Тэй.

Айтар потянул за цепочку и достал карманные часы, привезенные купцами из заморских стран и подаренные княжичу на день рождения. В Штормовых Землях таких диковинных механизмов не было, все использовали солнечные часы для определения времени. Он открыл крышку, показывая свою готовность.

– Засекайте, – с вызовом произнес Мерти, делая глубокий вдох.

Все внимательно наблюдали, как Мерти задерживает дыхание и дает знак Тимеру начинать отсчет. Даже Медея с любопытством поглядывала на парня, слабо улыбаясь. Айтар видел, как она напряжена, как сильно сжимает поводья покрытыми мелкими шрамами пальцами. Возможно, она подверглась пыткам других ведьм или людей, которые часто проявляли неоправданную жестокость. Медея бежала от кого-то, и подобное предположение казалось логичным.

Раздался громкий смех, вырвавший Айтара из раздумий. Он опустил взгляд на стрелки часов, отметив, что прошло совсем мало времени. Громче всех смеялся Тимер, указывая на Мерти. Айтар перевел взгляд на воина и понял, что именно рассмешило остальных. Внешность Мерти и так была заметной: короткие рыжие волосы, большие светло-зеленые глаза и россыпь веснушек, а сейчас он еще и выполнял какие-то странные движения, забавно раздувая щеки.

– Что ты делаешь? – вытирая выступившие от смеха слезы, спросил Тимер.

– Эй! – возмущенно вскрикнул Мерти. – Ты должен был считать!

– Прости, – пожал плечами Тимер. Он уже прекратил смеяться во весь голос, но в карих глазах плескалось веселье.

– Не сердись, Мерти, – поддержал его Тэй. – Просто Тимер тебе завидует. Его история явно уступает твоей.

– Зависть – недостойное чувство, – выдал Тимер, с легким превосходством смотря на Мерти. – Я вот, к