– Не им, Весул. – Айтар покачал головой, поднимая взгляд. – Себе. Я должен доказать себе.

– Когда ты успел повзрослеть? – советник тепло улыбнулся, принимая поражение в этом споре.

– Два года назад, – с печальной улыбкой ответил Айтар.

– Пойду посмотрю, есть ли дела, требующие твоего непосредственного участия, государь, пока ты не отправился в столицу.

Весул кивнул на прощание и отправился к двери.

– Спасибо, – поблагодарил его Айтар.

Оставшись в одиночестве, он устало прикрыл глаза. Мысли, которые не отпускали последнее время, атаковали с новой силой, заставляя сомневаться в каждом решении. В такие моменты Айтар завидовал Илаю, потому что у того была четкая задача, с которой он прекрасно справлялся, занимаясь любимым делом – тренировал воинов. Тэй же жил, не волнуясь ни о чем в принципе, или, по крайней мере, хотел создать такое впечатление.

Айтар был почти уверен, что друг бежал от самого себя, не в силах остановиться. Но в сердце теплилась слабая надежда, что когда-нибудь он справится с этим.

Чтобы вытеснить из головы тяжелые мысли, Айтар решил проветриться и покинул кабинет. Осень в этом году выдалась теплой и солнечной. Бросив взгляд в высокое окно, Айтар отметил, что сегодняшний день не был исключением: солнце щедро делилось теплом, подсвечивая огненную листву. Айтара всегда восхищали деревья, выкрашенные яркими лучами в разные цвета: верхушки, находившиеся ближе всего к солнцу, становились яркого-алого цвета, середина – желтого, а листья снизу оставались зелеными.

Одинокие шаги гулко раздавались в широком коридоре. Айтар осматривал стены, не чувствуя никакого единения с ними – как ни пытался, он не мог считать это место домом. Усадьба была построена лучшими мастерами, обставлена дорогой и добротной мебелью, каждая комната говорила о хорошем вкусе владельцев. Она не уступала княжеским палатам в столице в роскоши, да и общество тут было в разы приятнее. Но осознание, что Илай, Весул и другие отказались от своей жизни ради того, чтобы поддержать его, давило на Айтара постоянным чувством вины.

Айтар не заметил, как ноги сами привели его в просторную комнату для отдыха, где он нашел и Илая и Тэя. И не только их.

Тэй занимал свое привычное место, забравшись на подоконник и в очередной раз игнорируя все правила приличия. С редко покидающей его лицо улыбкой он рассматривал пейзажи за окном. Илай сидел в кресле с высокой спинкой, над чем-то размышляя. Его задумчивый взгляд, казалось, не был ни на чем сосредоточен. Рядом с ним стояла невысокая стройная девушка в легком лиловом платье. У нее был слегка вздернутый носик, яркие голубые глаза и черты лица, делавшие ее невероятно похожей на брата. Если бы не длинные светлые волосы и хрупкое телосложение, их можно было бы спутать.

– Отойди подальше! Ты воняешь, – воскликнула Тиана, показательно сморщив нос.

– Не придумывай! – возмутился Сай, приглаживая рукой влажные волосы.

– А почему ты тогда такой мокрый? – не унималась она.

– Да потому что я мылся после тренировки, – передразнил ее Сай. – Хотя что вы, благородные дамы, вообще можете знать о тренировках?

– Ты, по всей видимости, тоже не особо в этом разбираешься, раз постоянно остаешься отрабатывать наказания, – не осталась в долгу Тиана.

– Следишь за мной? – с наглой улыбкой поинтересовался Сай, привалившись плечом к стене. Давнее знакомство и равное положение позволяли им общаться без условностей. – Или просто нравится наблюдать за моими тренировками?

– Да нужен ты мне! – возмутилась Тиана. Легкий румянец – такой всегда выдавал чувства Илая – окрасил ее щеки.

– Ты всегда была ко мне неравнодушна! Пора бы уже и признаться, – самодовольно заявил Сай, нисколько не смущаясь сидевшего рядом Илая.

Тот, видимо, был так поглощен своими мыслями, что попросту не замечал откровенных шуток – иначе Сай уже бежал бы по полю двадцатый круг. Даже Тэй заинтересованно следил за перепалкой.

– Болван, – бросила Тиана, показательно отворачиваясь.

– Вот поэтому я до сих пор на тебе и не женился, – сказал ей в спину Сай, подмигивая Тэю. – Давно бы тебя замуж позвал, не будь ты такой вредной.

– Да я бы никогда не согласилась! – возмутилась Тиана, резко развернувшись. Она выглядела не на шутку рассерженной и словно пыталась взглядом убить парня на месте.

– Мне невозможно отказать, Тиана, – промурлыкал Сай, делая шаг вперед.

Тиана испуганно попятилась.

– Сай! – грозно окликнул его Илай, очнувшись от дум. Было заметно, что он не до конца разобрался в происходящем, но виноватого выделил безошибочно.

– Ну что? – кисло поинтересовался тот. – Десять кругов?

– Что? – рассеянно переспросил Илай.

– Ничего, – быстро сориентировался Сай, стирая виноватое выражение с лица.

– Я решил, что ты не идешь с нами в столицу. – Илай поднялся с кресла.

Его решение удивило всех присутствующих.

– Что? – в полном недоумении посмотрел на него Сай.

Айтар с Тэем переглянулись, не понимая причины столь странного решения. Тиана заинтересованно наблюдала за братом.

– Ты останешься в усадьбе, – пояснил Илай.

– Но почему? – Сай с трудом сдерживал злость. Он всегда отличался вспыльчивым характером, но если справедливые наказания принимал, то сейчас был готов оспаривать решение своего командира.

– Потому что, если с нами что-нибудь случится, – тихо начал Илай, когда напряжение достигло предела, – они явятся сюда. Я не могу доверить Тиану никому, кроме тебя.

Об этом Айтар не задумывался. Мысль, что они могут не вернуться, ни разу его не посещала. Сейчас же, когда Илай высказал ее вслух, она прочно засела в голове, добавляя лишней тревоги.

Сай мгновенно растерял всю злость, пораженный доверием. Он переводил растерянный взгляд с Илая на Тиану и обратно. Айтар понимал, какие сомнения испытывал Сай: с одной стороны, ему хотелось отправиться навстречу опасным приключениям, доказать свое мастерство в возможном сражении, с другой – остаться здесь и оправдать доверие командира.

– Это лишнее, – неожиданно вмешалась Тиана, упрямо вздернув подбородок. Она смотрела на брата, игнорируя обращенный на нее взгляд Сая.

– Тиана… – устало обратился Илай.

– Я уже давно не ребенок! Мне девятнадцать, и я не нуждаюсь в его защите!

– Если бы ты была замужем, я бы не переживал за твое будущее, – сердился Илай. Они с Тианой прожигали друг друга раздраженными взглядами.

– Зря мы не равняемся на соседей из Солнечных Земель, – притворно грустно вздохнул Тэй. – Там принято выдавать замуж в четырнадцать. Может быть, нам стоит пересмотреть традиции?

С главной задачей – разрядить обстановку – Тэй справился прекрасно: Тиана злилась теперь не на брата, а на него. Илай снова посмотрел на Сая, который молча коротко кивнул. Айтар мысленно поддержал его решение.

Тиана поняла, что ее мнение уже ничего не изменит, и, подхватив подол платья, почти бегом покинула комнату.