Айтар разделял слова Сая. То, что после нескольких кругов его дыхание не сбилось, вызывало восхищение. Хоть Илай никогда не признался бы вслух, но и отрицать не мог: Сай действительно был лучшим.

– Еще слово, – пригрозил он, повышая голос, – и прибавлю несколько кругов.

– Я знаю, где найти карту, – выпалил Айтар. Эти мысли не давали ему покоя, а желание скорее отправиться в столицу крепло с каждым мгновением.

– Что?

– Нам нужно в Нарспию, – продолжил Айтар, не давая времени на лишние вопросы. – В усыпальницу отца. Я уверен, именно там хранится карта, в которой указано, как отыскать Шыв.

– Но как ты узнал об этом? – сильнее нахмурился Илай. Он задумчиво тер подбородок, перестав контролировать, прилежно ли Сай отрабатывал наказание.

– Отец сам сказал об этом перед смертью. – Айтар надеялся, что такого ответа будет достаточно.

– Ты же понимаешь, как сложно это будет сделать?

– Что именно? Найти духа воды?

– Попасть в столицу, – покачал головой Илай. Вместо радости от того, что они стали на шаг ближе к цели, он испытывал тревогу, которая отчетливо читалась во взгляде. – Отыскать карту и прочесть ее сможешь только ты. Но Сапат будет ждать и с легкостью отдаст приказ убить тебя при первой возможности.

– Он мой брат, – попытался возразить Айтар. Хотя даже для него самого это не звучало достаточно убедительно.

Братской любви между княжичами не было никогда, а окончательно родственные узы разорвались в день смерти отца. Но мысль о том, что Сапат способен убить родного брата, вызывала болезненные чувства в душе Айтара.

– Довод сомнительный, сам должен понимать, – неожиданно раздался голос Тэя. Видимо, они так увлеклись разговором, что не заметили его приближения.

– Друзья должны поддерживать друг друга, – проворчал Айтар, копируя нахмуренный взгляд Илая.

– Мы столько лет вместе, что можешь считать нас с Илаем своими братьями. Меня родным, Илая – двоюродным по папиной линии. – Тэй беззаботно похлопал Айтара по плечу. – А родные должны говорить только правду, какой бы горькой она ни была.

– Ты вечно говоришь полную ерунду, – отмахнулся Илай, запуская руку в волосы.

Айтару же эти слова понравились, и он не сдержал слабой улыбки.

– Как поживаешь, Сай? – Тэй махнул рукой в знак приветствия.

– Прекрасно! – крикнул тот в ответ, вытирая пот со лба.

– Сколько на этот раз?

– Десять.

– Как предсказуемо, – покачал головой Тэй, поворачиваясь к Илаю. – Тебе следует придумать что-нибудь новенькое в системе наказаний. Подключи воображение, в конце концов.

– Это не твое дело, – грубо оборвал его Илай.

– Могу поспорить, что Айтар и Сай думают точно так же.

– Не лезь ко мне со своими советами.

– А ты прекрати мучить парня только за то, что он отличается от тебя, – в тон ему ответил Тэй.

– Я уже сказал, что тебя не касается то, как я тренирую свой отряд!

– Или издеваешься над нами, наслаждаясь неким подобием власти…

– Хватит! – повысил голос Айтар, сжимая переносицу пальцами. – Вы когда-нибудь прекратите?

Повисла тишина, и ему пришлось поднять голову, чтобы по очереди посмотреть на друзей. Илай молчал. Только покрасневшие уши выдавали в нем раскаяние.

– Это же риторический вопрос? – спокойно уточнил Тэй, возвращая беззаботную улыбку.

Айтар тяжело вздохнул. Он понимал, что даже сам путь в столицу предстоит нелегкий, что уж говорить о времени, когда они войдут в Нарспию.

Глава 3

Непростые решения

Шел второй час нескончаемых напутствий Весула, от которых у Айтара начала болеть голова. Он сидел в своем кабинете, откинувшись на спинку кресла, а советник нависал над ним с самым серьезным видом, на который был способен.

– Не стоит тебе, мой господин, посещать столицу, – уже в третий раз повторил Весул, нервно постукивая ногой по полу. – Это слишком опасно.

– Я понимаю, – так же в третий раз ответил Айтар. – Но это единственный способ избежать кровопролития. Если Шыв подтвердит мои права на престол, Сапат будет обязан склониться.

– Но никто не обещает, что ты что-нибудь сможешь там найти, Айтар! – Советник зашагал перед столом, размахивая руками. Он относился к младшему княжичу как к сыну, которого у него никогда не было, поэтому без посторонних обращался к нему по имени. – Мы и так долго ждем, а Штормовые Земли, раздираемые междоусобицей, остаются без истинного правителя!

– Я никогда не просил этого.

Эти слова заставили Весула резко остановиться и со смесью сочувствия и отеческой любви посмотреть Айтару в глаза.

– Я знаю, – кивнул он, сцепив руки за спиной. – Но война уже началась, и я уверен, что исход ее будет решен этой зимой.

Айтар тоже был в этом уверен. Весул, Илай и даже Тэй, который редко интересовался политикой, считали, что Сапат нападет, как только лед скует воды Айтала. Пока же старшего княжича удерживала невозможность переправить войско с одного берега на другой, потому что единственный способ сделать это – мост, но одновременное появление на нем сотен воинов приведет к обрушению.

Объявить себя полноправным правителем Сапат не мог: половина великих домов не признавала в нем своего князя, отдавая предпочтение Айтару. По законам Земель, наследники должны прибегнуть к помощи духа воды или решить все в военном столкновении. Айтар верил в первый вариант. Сапат рассчитывал на второй.

– Твоего брата сдерживает лишь то, что силы разделились поровну, – после недолгой паузы продолжил Весул. – Возможно, на нашей стороне силы даже чуть больше. Но у Сапата есть Осы. Хорошо, что они не могут покрыть воды Айтала льдом – это под силу Шыв.

Айтар посмотрел на советника. Казалось, он вообще не изменился за то время, что они знакомы. Высокий и худой, в свои пятьдесят четыре года Весул имел физическую форму, которой могли позавидовать мужчины многим младше его. С самого детства Айтар помнил неизменно короткие волосы, в которых со временем добавилось седины. Из-за густых бровей Весул всегда казался нахмуренным, пугая тех, кто встречался с ним впервые. И этим он был похож с Илаем.

– Ты не должен сдаваться в руки своему брату, – настаивал Весул. – Нам следует готовиться к предстоящему сражению.

– Но ты не даешь мне даже шанса его избежать! – не сдержался Айтар, ударив кулаком по столу. Этого не ожидал ни он, ни советник, замерший от удивления.

– Но…

– Мне это необходимо, – перебил Айтар, уже жалея о вспышке ярости. – Я должен доказать, что достоин той крови, которую готовы пролить за меня мои люди.

– Ты не должен им это доказывать, – спокойно возразил советник, вставая за спиной и сжимая его плечо в знак поддержки. – Они выбрали тебя,