тут ни при чем, – примирительно поднял руки Тэй, провожая удаляющегося Илая долгим взглядом. – Ты же сам знаешь, что у Илая явные проблемы с выдержкой. Или с головой – она вся забита глупыми принципами.

– У него все в порядке с головой, – возразил Айтар, желая заступиться за честь друга. – Он живет по принципам, в которые верит. Это достойно уважения.

– Если они раз за разом делают тебя похожим на разъяренного ежика, то в Бездну такие принципы, – усмехнулся Тэй. – У него даже волосы торчат во все стороны, когда он злится!

Сравнение было точным, поэтому губы Айтара против воли растянулись в улыбке.

Илай был суров по натуре, и это не вязалось с его внешностью. Умелый и преданный воин в душе, а внешне – привлекательный мужчина с по-детски ясными голубыми глазами и светлыми волосами чуть ниже ушей. Из-за шрама, пересекающего лицо от правого виска до середины щеки, создавалось впечатление, что он всегда чем-то недоволен. И, как точно подметил Тэй, когда Илай злился, то непроизвольно запускал руку в волосы, отчего те постоянно находились в легком беспорядке и торчали в разные стороны.

– Хватит задевать его. – Айтар придал голосу строгости и нахмурил брови для большей убедительности.

– Хорошо, – легко согласился Тэй, пряча улыбку. Он пожал плечами, как бы говоря, что вообще не имеет никакого отношения к этим стычкам.

– Тэй, я прошу тебя…

– Я же сказал: «хорошо», – перебил Тэй. Илай ушел, и смысла продолжать спор не было, поэтому Тэй со скучающим видом пинал камешки. – Ты вроде как потренироваться хотел, а стоишь тут столько времени и болтаешь.

Замечание было справедливым, однако Айтар не мог тренироваться именно из-за Тэя. Он раздраженно повел плечом, отчасти разделяя эмоции Илая: одно только насмешливое выражение лица Тэя выводило из себя не хуже, чем его постоянные колкости.

После очередной стычки потребность в тренировке выросла вдвойне. Айтару нужно было выбросить из головы сторонние мысли и просто поработать физически.

– Составишь компанию? – предложил он Тэю.

– Желаешь самоутвердиться за мой счет? – усмехнулся тот, выбирая тренировочный меч в ящике. – Ты же знаешь, что ближний бой – не самая сильная моя сторона.

Обычно оружием Тэя был лук, а не меч, но сейчас он стоял напротив Айтара, готовый на время играть роль его противника.

– Не прибедняйся, – хмыкнул Айтар. – Ты управляешься мечом вполне сносно.

– Ну спасибо, – фыркнул Тэй.

Бой был простым, без цели победить соперника. Они отрабатывали удары, обменивались шутками и пытались подловить друг друга на невнимательности. Айтару стало жарко – он даже снял рубаху, чтобы охладить кожу. Тэй воспринял это с улыбкой, ускоряя атаки и заставляя его двигаться еще быстрее.

Когда голова снова стала ясной, а мышцы начало приятно потягивать от нагрузки, Айтар предложил завершить бой. Тэю явно нужно было переодеться – его одежду покрывали грязные пятна и разводы от свежей травы – результат нескольких удачных подсечек Айтара. Айтар попрощался с другом и направился в свой кабинет.

Кабинет был единственным местом, где его оставляли в покое и давали возможность просто подумать. Последнее время главной задачей и одновременно очередной головной болью Айтара стал поиск любых сведений о месте, где, по легендам, обитает дух воды Шыв. Именно ей поклонялись в Штормовых Землях, к ней обращались за помощью и просили передать молитвы Великому Асмати.

В дверь тихо постучали. По звуку Айтар предположил, что с той стороны стоит Весул – его главный советник и некогда преданный друг деда. Он был требовательным и не отступал, пока не решал любой возникающий вопрос, но уважал княжича. Последнее Айтар особенно ценил наравне с преданностью и умом.

– Входи.

Дверь отворилась, но в кабинет вошел не Весул, а Илай. Он переоделся в обычные темные брюки и белую рубаху. Волосы тоже привел в порядок – теперь они были аккуратно причесаны. Неизменным в его виде остался только меч, с которым, по предположению Тэя, Илай не расставался даже в кровати.

– Прости, – произнес Илай, устремив твердый взгляд на Айтара. Он умел признавать вину, не прячась от ответственности. – Мне не стоило так остро реагировать на слова хуры.

– Тебе не за что извиняться, Илай, – сказал Айтар. – Только прошу, прекрати называть его так.

– Он – вор, разбойник и убийца, – упрямо возразил Илай. – Я много раз говорил, что ему тут не место.

– Тэй мой друг в той же степени, что и ты, – резко осадил его Айтар.

– Мне не по душе, что ты нас сравниваешь. – По тону Илая было легко понять, что «не по душе» – это слабая оценка его истинного отношения.

– И тебя, и меня люди могут назвать ворами и убийцами, Илай, – пытался переубедить его Айтар. Он видел, как друг готовится снова возразить, поэтому опередил: – Разве мы не убиваем солдат на берегу Великой реки? Я веду войну против родного брата, и даже в глазах богов нет этому оправдания. Мы разделили Штормовые Земли пополам, заставляя людей вставать на ту или иную сторону. Чем мы лучше Тэя?

Такова была правда и причина бессонных ночей младшего княжича. Долгие годы в народе шептались о том, что в жилах Сапата, старшего княжича, течет проклятая кровь, поэтому не достоин он править Штормовыми Землями. Но два года назад, когда умер князь Калай, их отец, престол по праву перешел к старшему сыну, и после этого обвинения зазвучали чаще и громче, но уже среди знатных семей.

Великие дома поделились практически поровну: одна часть желала видеть у власти Сапата, сохраняя древние традиции, а вторая – служить истинному наследнику чистой крови, Айтару. Сапат занял княжеские палаты в столице, а Айтару пришлось перебраться в усадьбу, некогда принадлежавшую семье его матери и перешедшую ему по наследству. Последние два года он жил здесь и готовился к противостоянию с собственным братом.

– Я знаю, о чем ты думаешь. – Илай встал рядом.

– О чем же? – тихо спросил Айтар.

– О том, что ты не хотел этой войны, – так же тихо ответил друг. – Не ты ее начал, но тебе предстоит ее закончить. Я пойду с тобой до конца, ты же знаешь. И Весул, и все преданные тебе великие дома. Мы видим будущее наших Земель лишь с истинным правителем. Это наше право.

– Не хотел, – согласился Айтар, поворачиваясь к Илаю. Решимость друга часто придавала сил, но не в этот раз. – На меня возложили ответственность, о которой я не просил. Я не был готов к этому и, возможно, никогда не буду. Главы домов видели нас с Сапатом и могут для себя решать, кому служить. А как