Увидев вошедших, Ирэн и Виленского, они встали и поклонились, коротко и с достоинством.

— Вот, Ирэн, знакомься, — в голосе Виленского звучало предвкушение оттого, что он верил, что Ирэн это обязательно понравится, — это горные старатели.

Ирина, в первые минуты, застывшая от непонимания происходящего, вдруг поняла, что за сюрприз сделал ей Виленский.

— Горные старатели — это же каста тех немногих в империи людей, кто действительно может помочь с бурением.

Она найдёт нефть! А ещё, а ещё у Ирины была задумка восстановить рудник с огненными рубинами. И для этого горные старатели ей тоже были очень нужны.

Ну и Виленский! Угодил!

Она улыбнулась, в тёмных глазах мелькнуло радостное предвкушение, как будто он ей пообещал «звезду с неба», а Сергей Михайлович снова подумал, что он совсем не знает эту женщину.

Глава 23.

На обратном пути Виленский попытался затронуть тему дальнейших отношений, чуть наклонился к Ирэн и спросил:

— Ирэн, какие у вас планы на завтра?

— Я еду в Кузьминки, меня пригласил барон Строганов на обед, — Ирина собиралась ехать с отцом, что в общем-то соответствовало этикету. Да и «привилегии» были выписаны на Лопатина Леонида Александровича, а барон Строганов человек деловой, возможно, что-то дельное предложит. Но основная поддержка, конечно, нужна была Анне.

Ирине не хотелось, чтобы барон напрашивался вместе с ней. Во-первых, он как бы бывший жених Анны, во-вторых, он как бы бывший муж Ирэн, ну и в-третьих, Ирэн пока не была готова к такой явной демонстрации воссоединения семьи.

Услышав про барона Строганова, Виленский на мгновение задумался. Ирина полагала, что ему в голову пришли схожие мысли, потому как после секундной паузы барон сказал:

— Мне очень хотелось бы и завтра провести с вами, но полагаю, что моё присутствие в доме барона не вполне уместно. Вы, наверное, помните, что я какое-то время считался женихом его дочери Анны Строгановой.

И так обречённо он это сказал, что Ирина не выдержала и рассмеялась:

—Запутанная у нас с вами история получается, Сергей, как в романе.

Виленский сперва настороженно взглянул на Ирэн, но потом и до него «дошла» вся комичность ситуации, и он тоже улыбнулся.

— Всё-таки очень идёт ему улыбка, — подумала ещё раз Ирэн

Виленский, отсмеявшись, стал серьёзен:

— Ирэн, конечно, со стороны наша ситуация выглядит запутанной, но её очень легко распутать. Выходите за меня замуж.

— Ну вот, — подумала Ирэн, — такой был хороший вечер, зачем надо было портить.

Несколько секунд помолчала, глядя как сжимаются кулаки барона. Потом подняла взгляд и посмотрела ему в лицо, замечая, что и желваки играют, подумала:

— Боже ты мой, ну что за огонь внутри него, внешне вроде бы спокойный, уравновешенный, а вот в такие моменты просто ядерный заряд внутри, того и гляди «рванёт»

А вслух спросила, понимая, что пауза затянулась, а ей пока нечего ответить:

— Вы любите меня, Сергей?

И увидев, как напряжённое лицо Виленского становится растерянным, и он тоже сразу не отвечает, горько улыбнулась:

— Ну вот и ответ, вы так же, как и я, пока не готовы. Давайте дадим друг другу время. Оно всё и всегда расставляет по своим местам.

Сделала паузу, вздохнула, понимая, что сила на его стороне:

— Единственное о чём прошу, оставьте мне Сашеньку.

Барон от облегчения чуть не рассмеялся, подумал про себя:

— Вот глупенькая, да то, что она с Сашенькой расстаться не может, это и для него создаёт шанс стать когда-то чем-то большим чем просто хороший друг

Вслух же сказал:

— Ирэн, конечно, ему хорошо у вас, я же вижу, как он изменился, стал крепким, весёлым. С вашими братьями сдружился, вместе учатся, занимаются, я о таком и мечтать не мог. Даже не волнуйтесь, и не думайте об этом. Но мне бы хотелось и с вами, и с ним чаще видеться. Прошу только об этом.

Ирина еле сдержала вздох облегчения:

— Конечно, Сергей, в любое время, мы всегда вам рады, Сашенька вас очень любит.

Барон промолчал, глядя на Ирэн обречённым взглядом, понимая, что та пауза, которая образовалась после её вопроса уже есть и никуда не денется. И поэтому просто не будет. Эта женщина не пойдёт туда куда ей укажут пальцем отец или муж, она сама решает, где и с кем она хочет быть.

Дома все уже отужинали, поэтому накрыли стол только на них двоих. Ирина решила посоветоваться с бароном по поводу приглашений, потому что после аудиенции у императрицы и ошеломительного успеха на выставке, после которого сняли с должностей половину руководителей мануфактур-коллегии, Ирину и её отца буквально завалили приглашениями.

— Ирэн, вы не обязаны принимать все, и мой вам совет, дождитесь бала у императора в честь закрытия выставки, и там всё увидите. К вам будут подходить многие, и вы сами решите с кем вам будет приятно или нужно продолжить общение, а с кем нет.

После ужина барон собрался уезжать, но Ирина предложила ему сходить пообщаться с Сашей. Танюшу уже уложили, она была младше и уставала быстрее, но и просыпалась раньше всех. Ирине нравилось, как она с утра пораньше убегает от Глаши, прибегает утром и запрыгивает на кровать к маме.

От Саши барон вышел притихший, поцеловал Ирине руку, попрощался с Леонидом Александровичем и Путеевым, который накануне своего сватовства выглядел ещё более осунувшимся, и уехал.

Путеев хотел Ирине рассказать что-то, но с отъездом Виленского Ирина вдруг почувствовала, что держалась из последних сил, а теперь этот стержень вытащили и она готова только на одно, рухнуть в кровать и спать.

Путеев тоже заметил, что Ирэн его не слушает