только слышала, что тебя похитили, но кто-то говорит, что это слухи и что был взрыв, и тебя завалило и ты поэтому несколько дней приходила в себя. А потом гибель Ставровского, Балашова. И я, почему-то думаю, что всё это как-то связано.

Но не дав Ирине даже и слово вставить, продолжила тараторить:

— А ещё у папы был деловой ужин, приходило много мужчин, с кем папа работает, и я слышала, как один из них говорил, что где-то в Стоглавой нашли «чёрную кровь», а от нас скрывают. И звучало твоё имя.

— А кто это был помнишь? —спросила Ирина, почему-то ей показалось, что это очень важно.

— Я только слышала, не видела, папа не разрешает входить, когда собирается много разных людей, но только папа его быстро заткнул, сказал, что император «без сопливых» разберётся.

— Надо бы сказать Виленскому или самой узнать у барона Строганова, — подумала Ирэн.

Глава 24.

Наконец-то Анна дала и Ирэн вставить хоть словечко. Но Ирине не хотелось вспоминать ни те два дня, проведённые в плену у Ставровского, ни смерть Кирилла Балашова, поэтому она ловко перевела тему на Анну и Николая.

— Расскажи, вам удалось пообщаться?

Анна отрицательно помотала головой, грустно сказала:

— Что ты, папенька бдил, Николай только руку мне поцеловал и в глаза посмотрел. Он такой красивый.

И мечтательно задумалась.

Но это же Анна, она не могла долго находиться в меланхолии и тут же спросила:

— А он там в Никольском ни с кем не встречался, никуда не ходил?

Ирине стало смешно, Анна со своей детской ревностью напомнила ей себя лет в двадцать, когда разлука в месяц казалась вечностью.

— Нет, что ты, с кем там в Никольском встречаться, — но потом решила, что Анне тоже надо немного попереживать и добавила, — если только со студентками в больнице.

Лицо Анны тут же приняло зверское выражение:

— Я ему покажу студенток, ишь придумал куда свой длинный нос совать

Ирина рассмеялась, и Анна поняла, что та пошутила.

— Аня, ты же видела, как он исхудал, он очень переживал, поверь мне, и делал всё, чтобы у твоего отца не осталось шанса ему отказать.

Раздался голос матери Анны, зовущей всех обратно в столовую залу на десерт.

Ирина горестно вздохнула:

— Твой папенька решил нас закормить до смерти.

Анна засмеялась и сказала:

— А теперь представь, что так накрывали каждый день, а я ничего не ела.

— Можно удивляться твоей силе воли, — покачала головой Ирэн, — мне уже жалко того, кто вдруг решит сделать что-то не так, как хочешь ты.

В столовой зале стол сервировали заново. Теперь на столе стояли подносы из чернёного серебра, наполненные маленькими пирожными, Ирэн с удовольствием отметила, что картины с натюрмортами на серебре, воспринимались не хуже, чем с видами обеих столиц.

Женщины уже стояли в зале, мужчины тоже входили из другой комнаты, вместе с ними появился лёгкий шлейф табачно-орехового аромата.

Ирина ожидала, что сейчас Строганов пригласит всех к столу, но Александр Григорьевич вышел на середину и попросил немного внимания.

Анна, стоявшая рядом с Ирэн, вцепилась ей в руку.

Ирина подумала:

— Наверное, для девушки, никогда не бывшей замужем, это очень волнительный момент.

И вдруг поняла, что она-то тоже никогда не была замужем, чтобы вот так с объявлением помолвки, с дрожанием руки, с отсутствием аппетита, потому что любишь так, что никакие деликатесы тебя не прельщают, если ты в разлуке с любимым. У неё же так никогда не было. И стало вдруг так обидно, что глаза вдруг наполнились слезами и защипало в носу.

— Ну вот, ещё не хватало расплакаться, — подумала Ирина и поняла, что это отголоски обиды, возникшей вчера, когда Виленский не смог сразу ответить на вопрос.

Тем не менее Строганов дождался, когда все обратят на него внимание и торжественно сказал:

— Сегодня, барон Путеев Николая Ворсович попросил руки моей дочери…

Раздался всхлип. Все обернулись, оказалось, что это матушка Анны не сдержала эмоций и сейчас стояла, приложив кружевной платочек к глазам.

Ирина поняла, что в семье Анны очень добрые отношения, и Анна выросла такой именно потому, что родители дали ей главное, что нужно ребёнку, любовь

Строганов откашлялся, Ирине даже показалось, что грозный «соляной король» сам едва сдерживал слёзы, и продолжил:

— Ну так вот, попросил руки нашей Анны, и я согласился. Но мне важно счастье моей единственной дочери и поэтому я спрошу.

Он повернулся к Анне:

— Согласна ли ты принять предложение барона Путеева?

Возникла небольшая пауза, Ирина посмотрела на Путеева и поразилась насколько тот стал напряжён, казалось, что воздух искрит рядом с доктором.

Между тем, Анна, выдержав паузу, подняла глаза и посмотрев на Николая ответила:

— Согласна.

Вздох облегчения Путеева стал ответом тем, кто ещё сомневался в его чувствах.

А Ирэн подумала: — вот же поганка, Анька, всё-таки помучила мужика.

Сразу же все начали поздравлять невесту и жениха, и счастливых родителей, по знаку Строганова слуги внесли шампанское.

Женщина с высокомерным лицом неожиданно спросила:

— А свадьба когда?

Все обернулись на Строганова:

— Так по осени и сыграем.

—Да, — пришла в голову мысль Ирине, — почти три месяца ждать. Но она не сомневалась в чувствах этих двоих, а уж глупости наделать им барон Строганов не позволит.

Зато теперь Николай и Анна могли появляться вместе, безо всякого осуждения.

Обед плавно перешёл в ужин, с прогулкой, музыкой и салютом.

— Вот же Строганов, «хитрая морда», всё просчитал, — подумала Ирэн, понимая, что, видимо уже сегодня