Снова образовалась тишина, но она уже не была такой плотной, как Ирине показалось в прошлый раз. Сейчас в этой тишине слышался шелест юбок, которые поправляли дамы, покашливание мужчин, и шаги императорской семьи.

Якоб Морозов и его спутники отошли чуть в сторону и перед Ирэн открылась картина, император в белом мундире, по руку с ним императрица в жемчужного цвета платье, которое ей очень шло, за императорской четой следовали дети, с двух сторон окружённые императорским ближним кругом: Забела, Виленский, Шувалов, Виллье, далее целый «батальон» девиц, возглавляла который Елизавета Туманова.

Они прошли через весь зал, причём, когда проходили мимо Лопатиных, тоже замерших в поклоне и реверансе, императрица улыбнулась и слегка кивнула Ирэн, чем вызвала удивление всех тех, кто это заметил.

После того как императорская чета разместилась на троне, церемониймейстер «открыл» бал.

Морозов со своими спутниками так и продолжал находиться рядом с Ирэн и её отцом, отсекая всех подходивших.

Ирина даже начала расстраиваться:

— Ну и как я здесь с кем-то познакомлюсь, если возле меня стоят эти трое и зыркают «зверскими» взглядами на любого, кто пытается приблизиться.

Подумала о том, что надо бы сбежать к Лизе, которая точно про всех расскажет и познакомит с кем надо.

Она уже собиралась попросить Морозова отвести её к Тумановой, как вдруг словно кто-то дал команду, и все выстроились в очередь.

В голове сработало:

— Очередь? Может мне тоже надо?

Оказалось, что это очередь традиционна для начала балов, все выстраиваются, чтобы выразить почтение их величествам.

Ирэн, кивнув Морозову, взяла под руку отца, и они пошли в конец очереди, которая растянулась на весь большой зал. Но простояли недолго, уже буквально через пять минут к ним подбежал человек и провёл их в самое начало.

Морозов, Али-Мирза и Давид Дадиани пошли следом.

— Вот интересно, а мне сегодня удастся потанцевать, — подумала Ирина, глядя на колоритных сопровождающих, — я что зря что ли основные танцы выучила.

Так они и шли вдоль очереди, провожаемые взглядами, ближе к началу очереди Ирэн увидела князя Обухова и его сестру, она всё ещё злилась на князя, но не стала вредничать и кивнула. Княжна Софья явно обрадовалась, увидев Ирэн, и даже, невзирая на недовольный вид брата, помахала ей рукой.

Сам князь Обухов только коротко кивнул и перевёл взгляд на молодых людей, сопровождавших Ирэн, после чего поджал губы и отвернулся, что-то сказав сестре. Но Софья продолжила улыбаться.

Прошли мимо высокой молодой женщины, очень красивой, но явно вышедшей из возраста невесты, возможно, она была чуть постарше Ирэн. Женщина стояла с высоким седым мужчиной, и Ирина сначала подумала, что это муж, но явное фамильное сходство указывало на то, что это либо отец, либо старший брат.

Женщина восхищённо смотрела на Ирэн и, заметив её взгляд наклонила голову. Ирэн стало интересно почему она вызвала такое восхищение, и она сделала себе мысленную пометочку обязательно выяснить кто это и по возможности пообщаться.

Ирэн с отцом провели практически в самое начало очереди, там она увидела обрадованное лицо Прасковьи Валуевны, которая стояла вместе с мужем и дочерями. Ирэн с отцом поставили сразу после наместников и великих князей.

Ирина отметила обиженные взгляды богато разодетых дам, стоящих с мужчинами, на перстнях которых красовались графские короны.

—Вот так вот, — подумала Ирэн, — ещё ничего не сделала, а «врагов» уже нажила.

Отдельная очередь была для иностранных делегаций и Ирина, которая беспрестанно крутила головой, успела заметить, что и там были её знакомцы, особенно старался, чтобы Ирэн его заметила, Анджей Любомирский, который на выставке подписал такой огромный контракт на плуги, что Ирина боялась, что производство будет работать ближайший месяц только на этого господина и Понзское княжество.

Подошла очередь семейства Гайко и Ирина, до которой оставалось всего две фамилии, пыталась уловить, что за разговоры ведутся на этом приветствии. Потому как ни Лиза, ни Прасковья Валуевна ей об этом не рассказали, полагая, что это такой общеизвестный факт, и уже это-то Ирэн точно должна была помнить. Но увы, то ли говорили тихо, то ли расстояние было приличное, но эффект был словно в немом кино.

Наконец-то очередь дошла и до Лопатиных. Ирэн поняла, почему ничего не было слышно, на самом деле тронное возвышение находилось достаточно далеко от стоявших, словно невидимая черта отделяла очередь от «места встречи».

Так что, когда Ирэн с отцом пропустили, они прошли ещё несколько метров. Император благосклонно смотрел на Ирэн и Леонида Александровича, императрица улыбалась, наследники оживились, явно собираясь поделиться информацией о количестве побед на поприще «бродилки».

Тем не менее приветствие от императора прозвучало официально, как только он понял, что ни Ирэн, ни её отец не собираются сами начинать разговор.

— Рад, что вы приняли приглашение

Первым отмер Леонид Александрович:

— Ваше Величество, это такая честь для нас.

— Вижу, что вы в наградах, молодцы, таким надо гордиться. Какие у вас дальнейшие планы?

Император явно лукавил, потому что все планы Ирэн теперь упирались в то, что ей надлежало вернуться в Никольский уезд и сидеть там, не высовывая носа, без высочайшего позволения, пока император с соратниками ищут главного злодея.

Но и Лопатин и Ирэн помнили, что всё решено, поэтому Леонид Александрович ответил:

— Постараемся как можно скорее вернуться домой в Никольский. Дел много, да и мне надо бы навестить деревни, подаренные вашим величеством к титулу.

Но здесь вмешалась императрица:

— Алекс, может ли Ирэн задержаться ещё на неделю? Мы совсем мало общались, да и после бала многие захотят познакомиться с женщиной-кавалером ордена Святой Анны.

Супруге Александр отказать не мог, поэтому обрадованная Ирэн, которой с одной стороны, хотелось уехать в Никольский, но, с другой стороны, действительно надо было завязать полезные знакомства и здесь, в столице, благодарно улыбнулась императрице.

Императрица же, немного наклонившись, сказала, я пришлю