Опасаясь заблудиться, я постоянно сверялась с картой, которая менялась на глазах, обрастая новыми деталями. Вокруг то и дело попадались различные кактусы, но вот змей, к счастью, не было. По крайней мере пока.

Барханы искажали окружающую действительность. За каждым новым песчаным холмом тянулись сотни, тысячи таких же. И нужно было идти дальше, осторожно вдыхая сухой воздух, защищать глаза рукой от солнца и инстинктивно щуриться каждый раз, когда невольно посмотришь на небо.

Я шла вперед. Карта говорила, что до оазиса оставалось совсем немного. Но вокруг были лишь барханы. «Если, – подумала я, – карта неверна, отсюда ни за что не выбраться». Я поднималась выше и выше, взбираясь на очередную песчаную гору. На вершине я остановилась перевести дух. Теперь я то и дело замечала движение вокруг. Жители пустыни, более привычные мне, нежели джинны, сновали кругом. Змеи, скорпионы, пауки спешили в тень камней и чахлых кактусов.

С вершины бархана я озиралась по сторонам, стараясь понять, правильно ли шла. Ведь, судя по карте, оазис был уже рядом, но я не видела даже намека на него. Кругом простирался лишь песок, изредка попадались камни и кактусы. Всюду мельком я замечала движение в толще песка.

Сверяясь с картой, я спустилась с бархана и вдруг увидела вдалеке величественный замок. Открытие меня неприятно удивило. Ведь это был тот же замок, в библиотеке которого я блуждала. Тот же замок, в темнице которого держали Тристана. Замок джиннов. Но я не хотела с ними вновь встречаться до тех пор, пока не найду лампу. К тому же я не могла понять, то ли это было простое видение, не имеющее ничего общего с действительностью, то ли совет джиннов решил изменить свой приговор.

Но карта говорила – нужно идти в сторону замка, и я шла. Расстояние сокращалось, и видение мое приобретало новые формы. Колонны меняли свои очертания, и вскоре передо мной в окружении песчаных стен высились могучие пальмы. Наконец-то я нашла то, что искала. Островок зелени в царстве палящего солнца. Я спускалась с очередного бархана, опасаясь, что оазис, который предстал перед моим взором, не более чем мираж. Еще одна обманчивая иллюзия песчаной тюрьмы.

Добравшись до пальмы, я недоверчиво провела рукой по ее коре. «Вроде бы настоящая», – подумала я, не доверяя своему измученному рассудку. Настороженно, все еще сомневаясь в реальности собственных ощущений, я пошла дальше в убежище из зелени. Высокие пальмы закрывали своими вершинами солнце, давая благодатную тень. Глаза не так слепило от солнечного света. Я услышала журчание воды и инстинктивно ускорила шаг, ища источник звука. Добравшись до него, я рухнула на колени и зачерпнула руками воды. Она была прозрачной, холодной и неожиданно вкусной. И точно освежающей после пекла пустынной дороги.

– И кого же сюда принесло? – раздался позади женский голос.

От неожиданности я подскочила и резко повернулась, но оступилась и неуклюже свалилась в воду. Кое-как поднялась, ощущая на себе пристальный взгляд. Высокая незнакомая девушка стояла, подбоченившись и склонив голову набок. Она словно разглядывала какого-то диковинного зверька и не знала, что с ним сделать – то ли сжалиться и прекратить его страдания, то ли пройти мимо. Одета она была в темно-бордовые короткие кожаные штаны и рубашку с короткими рукавами из такого же материала. Правый рукав был изодран в клочья. Руку ниже от плеча до запястья обвивала металлическая змея с ярко-зелеными глазами, похожими на изумруды. Она практически сливалась с кожей, становясь похожей на рисунок. Впрочем, сначала я так и подумала. Но нет… На руке вдоль тела змеи я заметила потеки крови, будто змея с многочисленными зубцами вдоль туловища впивалась незнакомке в руку, раздирая кожу. Это явно было нечто большее, нежели простое украшение, и напоминало мне браслеты джиннов. Обуви незнакомка не носила. Но больше всего в ее облике выделялись глаза – правый фиолетовый, левый огненно-красный.

– Ты прилетела с Острова драконов? – спросила я.

– Откуда ты? – вопросом ответила та. И тут в ее глазах промелькнуло сначала удивление, потом понимание и почему-то осуждение, по крайней мере, мне так показалось. – Ты знакома с кем-то из моих сородичей!

Сказано это было как обвинение, я лишь коротко кивнула.

– С кем? – спросила незнакомка.

– А это важно? Ты еще не представилась, – напомнила я.

– Скажи сначала, с кем именно с Острова ты знакома! – собеседница нервно дернула подбородком.

Она перебирала пальцами в ожидании моего ответа. Черты ее лица мне напомнили Криса, хотя на этом их сходство заканчивалось. Ее манеры, высокомерно-напыщенный вид, с которым та говорила даже здесь, посреди пустыни, и ее оценивающий едкий взгляд имели мало общего со знакомым мне драконом.

– Амелия? – девушка вздрогнула при упоминании имени. – Ты ведь Амелия? Я права?

Девушка побледнела и, поджав губы, не мигая смотрела на меня. Да, определенно, такой взгляд я уже однажды видела. В хижине рядом с перевалом Кирака, когда один раненый дракон так же не мигая смотрел на меня своими красными глазами.

– Кто послал тебя? – поинтересовалась она, зловеще вглядываясь в мое лицо. – А ты вообще человек? – вдруг спросила она, обходя вокруг. – Я уже видела слуг джиннов, так же сильно похожих на людей, как и ты.

– И как же ты выяснила, что они не были людьми? – уточнила я, стараясь говорить спокойно.

– Пыталась сжечь их, а они не горели. Но после этого быстро отправились к своим хозяевам, – ответила она с хищной улыбкой.

На какое-то мгновение я забыла, что она следит за моей реакцией, и не удержалась от гримасы, что, видимо, ее позабавило. Но я взяла себя в руки.

– И как же, позволь спросить, ты их пыталась сжечь? – обратилась я к ней. – Будучи пленницей джиннов, ты ведь не можешь покинуть их земли. Да и, скорее всего, огнем плеваться сейчас тоже не способна.

Взгляд Амелии изменился, из него исчезли даже намеки на снисходительность. Осталась лишь злость и боль. И она двинулась ко мне.

– Тебе огниво дать? Или у тебя свой неприкосновенный запас? – продолжала я.

– Тебя послал Лемегиус? – напряженно спросила Амелия, затаив дыхание.

– Кто? – опешила я.

– Откуда тебе известно мое имя? – Амелия говорила сквозь зубы, и ее воинственный вид беспокоил меня сильнее. – Ты явно знаешь кого-то с Острова! Кого?! Говори!

– Я в горах встретила Криса. Кристиана, – тут же поправилась я.

– Так ты нагорская принцесса?! – удивленно и в то же время облегченно вздохнула Амелия. Мне даже показалось, что я заметила мимолетную презрительную улыбку.

– С чего ты решила? – в свою очередь напряглась я.

– А я угадала?

– Почему ты назвала меня нагорской принцессой, как только узнала, что я видела Криса?! – настаивала я.

– Просто совпадение, – отмахнулась Амелия.

– Таких совпадений не бывает! – возмутилась я.

– Скажешь тоже… Кто не знает наследников престола в лицо? – Амелия усмехнулась. – Я просто тебя в таком наряде не сразу узнала. На портретах на фоне тронного зала ты выглядишь иначе. Выше, что ли. Да и волосы кажутся светлее…

– Зачем драконам знать, как выглядят наследники правящих династий?

– Мы часто бываем на материке. Нужно знать людские обычаи, чтобы особо не выделяться. В этом ничего удивительного нет.

Я не верила ни единому ее слову, ведь давно подозревала: моя встреча с Крисом в горах была спланирована. Но кто за этим стоял? Может, послы с Острова приехали не случайно именно сейчас? Неужели отец давно был связан с Островом и попросил дракона найти свою непутевую дочь?! Нет… Такое вряд ли возможно. Но кто же за всем стоял? И самое главное, зачем ему это было нужно?

– И что же ты ищешь здесь в пустыне? – спросила я.

– Воды священного источника Амгир, которые разрушают любые чары, – неожиданно искренне ответила Амелия. – Это древний источник жизни, – продолжала она. – И единственный способ снять реликвию, – Амелия указала на змею, обвивавшую ее руку.

– Это реликвия джиннов?

– Да, – подтвердила Амелия. – Пока я от нее не избавлюсь, летать не смогу.

– Как ты сюда попала?

– Решила прогуляться, – едко ответила она. – Взглянуть на новые горизонты. Кто-кто, а уж ты должна меня понять.

– В смысле? – спросила я, давая ей возможность превратить неуместные слова в такую же неуместную шутку.

– А ты разве иначе поступаешь, когда тебе что-то не нравится?

– Что джиннам от тебя нужно?

– Понятия не имею. Они обманом заманили меня сюда. А потом выяснилось, что на самом деле они искали кого-то другого. Ну а я… – тут она немного замялась. – Интересующую их сделку я им предложить не смогла. Поэтому они обрекли меня на вечное скитание по их землям, дабы появилось время осознать вину и пожалеть, что я забрела в эти края. Хорошо, они