Как стонет, готовясь к куда более сильному удару, природа, и как где-то там, совсем далеко отсюда, с рёвом ярости вырывается из-под обломков жуткое существо…

И вдруг всё замерло.

Застыло за секунду до того, как все мы должны были попросту умереть. Словно кто-то взял и попросту заморозил этот кусочек мира… И так тихо было, ни звука, что в какой-то момент я подумала: может, мы и правда все умерли?..

И тут высоко в небе, но так, что было слышно всем, раскатом грома прозвучал полный едва сдерживаемой ярости голос:

– Я не стану повторять дважды. Вон из города.

И демоны подчинились… не могли не подчиниться тому, кто перехватил управление их заклинанием, кто попросту остановил смертельный магический удар. Так легко, так невозмутимо, так нагло…

И вспышки порталов унесли их всех, тех, кто продолжал оставаться на земле, и тех, кто находился в небе и устраивал атаку на город. Вспышка, вспышка, вспышка… И тишина.

Звенящая, закладывающая уши своим шумом тишина над всей Влекой…

* * *

– А я тебе говорил, чтобы ты от этого демона держалась подальше, – возмущённо шипел Эарх.

Прошедший час благоприятно на него повлиял. Прошедший час и та уйма энергии, которую я в него, стонущего и практически умирающего, влила.

Как итог: сижу я уставшая на берегу озера, ноги в воду опустив и спиной к тёплому валуну прислонившись, бодрый Эарх рядом недовольно траву топчет, ветер его злыми порывами поддерживает и иногда в город за новостями мотается, метла моя магов из леса выгнать пытается, сами маги сопротивляются и пытаются уверить её в том, что им очень нужно меня найти, иначе им лорд Рейлин головы пооткручивает.

А я не хочу. Ничего уже не хочу, потому что взрыв в городе… демоны не просто так ударили, они чётко по моему дому били. Это уже от него ударная волна пошла такой силы, что и лес сильно пострадал, а уж о городе и говорить нечего. Теперь вот чинить придётся. Хотя какое чинить? Там руины разгребать и заново строить.

Но есть и такие, кому строить уже не нужно. Им уже вообще ничего не нужно, потому что какие нужды могут быть у мёртвых? А погибло сегодня много, непозволительно, непростительно много людей.

И я точно знаю, что папа этого так не оставит. Это он сейчас с полицейскими, адептами и прибывшими по сигналу бедствия людьми короля помогает пострадавших эвакуировать, а едва закончит… Хана демонам. Просто хана всем и каждому. И если час назад, в небе, выгоняя демонов из города и уничтожая их губительное заклинание, папа свою ярость сдерживал, то теперь…

– Ну вот что ты молчишь? – Эарх всё никак успокоиться не мог.

Ведьма вздохнула, пальцами в тёплой воде пошевелила так, что по поверхности озера лёгкие волны пошли, и озвучила то, что у неё в голове вертелось:

– Демоны весь день в засаде сидели, а напали только тогда, когда я из дома улетела и в лес пришла.

Ветер в ответ на мои слова загудел, по поляне озерной кружить принялся, деревья ближайшие негодующе раскачивая.

Дух отреагировал куда спокойнее. Шумно выдохнул, как-то сгорбился весь, прошёл, рядом со мной со скрипом опустился и молчит.

И долго он молчал, ветер за то время уже успокоиться успел, а потом и сказал:

– Тут, Веля, два варианта. – Помолчал ещё, словно давая мне время переварить, и негромко продолжил: – Первый и маловероятный: демоны тебя пожалели, потому и ждали, пока из дома уйдёшь.

Нет, такого быть точно не могло. Демоны и пожалели? И меня? Чего ж они тогда всю остальную Влеку без жалости сравнять с землёй собирались?

– А второй какой?

Дух снова вздохнул.

– Во второй мне тоже верится с трудом, но… Испугались они тебя, Веля.

– Меня? – Переспросила с насмешливой улыбкой, голову повернула, на духа, в древе поселившегося, взглянула скептически. – Не смеши, Эарх. Было бы, кого бояться.

– Не скажи-и-и, – с непонятной мне хитринкой протянул хозяин леса.

В полнейшем недоумении смотрю на него.

– Ну вот смотри, – охотно принялся Эарх делиться собственными мыслями, – ты демона пробудила?

– Нет, – ответила без раздумий, – я на нём ведьминский отворот использовала.

Не знаю, кого пыталась этими словами убедить, но дух почему-то не убедился.

– Отворот, который он легко скинул, а после этого началось перерождение, верно?

– Неверно, – покачала головой, вот просто отказываясь во всё это верить. – Никого я не пробуждала. Сдался мне этот демон!

Дух похмыкал, веточками пошевелил и философски рассудил:

– Сдался не сдался, но ты его пробудила, это факт. Знаешь, как демоны называют тех, кто их настоящие сущности пробуждает?

Откуда же мне было это знать? И я головой отрицательно покачала, да чуть не упала, когда Эарх с охотой закрыл этот пробел в моих знаниях, сказав:

– Картеза.

Я бы точно упала, не сиди на земле и на валун не опирайся.

И словно из тумана, из глубины сознания выплыли слова из далёкого сна:

«Тебе здесь не место! Тебя сюда не звали!»

Моё недоумевающее: «Я сюда и не приходила».

И шокированное в ответ: «Картеза?!»

Путешествия во сне? Никогда прежде подобным не увлекалась, это в целом невозможно, но я уже слышала это слово, и Мастер со своим учеником, обнаружив в моём сне Влеку и пробуждающегося демона, сюда и заявились. Так как же так вышло, что я связалась с ними во сне? И почему мне нельзя было там быть?

Вопросы, вопросы… пришёл бы кто и дал на них ответы.

А собственно, у меня уже есть один умненький дух, так почему бы не спросить у него? Я и спросила:

– Что такое «картеза»?

И невольно замерла в ожидании ответа.

Он оказался не таким жутким, как я себе представила.

– Дословный перевод, как ты могла догадаться, «пробуждающий».

Согласитесь, звучит куда лучше, чем, например «тот, кто пробуждает демонов, а потом из-за этого умирает».

– Так, – думай, Веля, думай.

Хотелось встать, пройтись по краю берега из стороны в сторону – в движении думать всегда как-то проще, но у меня просто банально на было на это сил.

Зато на разговоры силы были, с них я и начала:

– Эарх, – позвала, хотя могла и не звать, дух и так всё своё внимание целиком уделял мне. – Получается, картеза, человек, пробуждающий демонов, может пробудить не одного, а многих?

В голове крутилось много вопросов, я решила начать с самых лёгких, чтобы в дальнейшем не оставалось никаких пробелов.

– Конечно, – древо озадаченно ветвями пошевелило, – существует два вида существ, способных пробуждать демонов. Первый картеза, как ты уже поняла – тот, кто просто в состоянии это делать. Картез за всё время существования демонов насчитывались сотни тысяч, и по большей части ничего выдающегося в них нет. Просто какая-то их часть очень нравилась всем демонам – запах, голос, прикосновения. Что-то, на что спящие сущности крайне остро реагировали.