Вспомнила наше знакомство с Айзеком и его друзьями и последующие встречи. Сложно сказать, на что именно он тогда среагировал. В подвале академии мы стояли близко, и он не выглядел, как пробуждающийся демон.

Пробуждение началось после моего отворота.

После отворота и… поцелуя, который был перед ним.

Вот и думай: проклинать демонов или целовать? Хотя о чём тут думать? Они мне и даром не сдались, демоны эти.

– Второй, – продолжил Эарх, не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, – куда менее распространённый, но вместе с тем куда более ценный. Те, кто пробуждает лишь однажды, лишь одного, своего демона.

– Своего? – Не поняла я, чувствуя, как невольно всё внутри сжимается.

Говорил Эарх негромко, вынуждая прислушиваться, и в какой-то момент мне начало казаться, что даже мир вокруг нас затих, прислушиваясь. Перестала шелестеть листва и трава, затаились насекомые, смолкли птички. И тишина такая… оглушительная, но вместе с тем какая-то очень уж подозрительная.

– Пойми, Вель, – Эарх вздохнул, что было крайне нетипично для духа, – даже если армиэрра на момент пробуждения демона не считает его своим, то он её себе присваивает сразу, мгновенно, моментом.

Очень оптимистично и крайне жизнеутверждающе, да.

– Тут и с активацией лишь один вариант, – продолжил дух лесной и я невольно дышать перестала в ожидании его слов. – Поцелуй, Велена, поцелуй. И не смотри на меня так удивлённо.

Удивлённо? О, нет. Удивления не было. Я была в ужасе! Просто в ужасе!

– Так, – почему-то после этого слова мысли мои всегда складывались во что-то более менее приемлемое. – Так. Что-то ещё об армиэррах сказать можешь?

На Эарха я не смотрела, резко отвернулась, взгляд на водную гладь направила. Красиво здесь. Солнце полуденное высоко в небе, по воде яркие блики бегают, трава сочно-зелёная везде, птички поют… пели, сейчас чего-то молчат, но я не волновалась: со мной дух, он лес целиком контролирует, если бы что-то происходило, он бы первым узнал, каким бы слабым сейчас ни был. А он не слабый, я же ему силы влила…

– Не скажу, что они редкостью были, – медленно, словно с трудом доставая воспоминания из глубины сознания, произнес дух, – встречались, да. Демоны их потом всегда себе забирали.

– В качестве кого? – Говорить спокойно мне было очень, очень сложно.

– По-разному, – Эарх, словно почувствовав, что дело неладно, неловко ветвями зашевелил, ёрзать начал. – Кто в жёны брал, кто… оставим это. Ты чего так напряглась? Думаешь, ты армиэрра?

Вот я бы и не затронула эту тему, но дух сам спросил, и слова сами по себе слетели с моих губ:

– Мы поцеловались перед активацией. – Произнесла я тихо, глухо, но дух услышал и застыл, я же ещё тише добавила: – И он поставил на меня брачную метку.

Тишина. Оглушительная. Даже лес потрясённо замер.

Я же, сглотнув тугой, болезненный ком в горле, негромко проговорила:

– Мы с Айзеком думали, что это метка заклятого врага, но потом он произнёс формулу-активатор брачной метки… и я подчинилась.

В следующее мгновение дух вскочил, стремительно увеличиваясь в размерах, превращаясь из старенького бугристого деревца в высокий, мощный, крепкий дуб, только с листвой чёрной, ветвями длинными, на лианы похожими, с корнями…

– Ах он водоросль переваренный! – Прошипело огромнейшее существо, с поразительной прытью заметалось из стороны в сторону и как давай ругаться! Ох, и как же он ругался! – Шишки ему в… Крапивой ему по… Веток ему туда же, к шишкам!

Дух всё метался и ругался, мне же оставалось лишь сидеть и поражаться его кровожадности. Нет, я всё понимаю, но обмотать дикой розой и повыдёргивать всё, «что ему точно никогда в жизни больше не понадобится», это, конечно, сильно.

И тут случилось неприятное.

Ветер, в очередной раз вернувшись с новостями из города, обнял меня, окутывая успокаивающей, приятной прохладой, и совсем тихо сообщил:

– Айзека в городе нет.

И вот не знаю, почему, но одна конкретно взятая чёрная ведьма напряжённо застыла, с трудом осознавая только что ветром сказанное.

Эарх, каждое слово своего друга расслышав, прекратил беситься, резко развернулся, махнул разом всеми увеличенными ветвями и воскликнул:

– Да так ему и надо! И нечего в нашем городе делать! Да чтоб он там сдох!

Я не ответила, сидела, нервно кусала губы и думала… ладно, не думала, а печально осознавала, что сейчас буду делать глупости.

– И где он? – Спросила тихо у ветра.

Айзек мне не нравился, его поведение, его демон, в целом всё, что было с ним связано – мне не нравилось. Но… проклятое но!

– Веля, нет! – Прошипел Эарх.

– Веля, нет, – жалобно протянул ветер.

«Веля, нет», – подумала сама Веля и поняла, что всё же да.

Ничего, вот найду, придушу и буду себе жить радостно и беззаботно. Но сначала всё же найду, да.

И ведьма тяжело на ноги поднялась.

– Ветер, найти сможешь? – Спросила с надеждой.

– Только ради тебя, – вздохнул мой новый друг, без которого я теперь себя как без рук чувствовала, и унёсся прочь.

Мы с Эархом остались, причём находился дух не в самом радостном настроении.

– Потом ругаться будешь, – у меня, честно, никаких сил на споры и выяснение отношений не было.

Эарх ругаться и не стал, но и промолчать не смог.

– Айзек большой мальчик, сам со своими проблемами разберётся.

И вот послушать бы мне умное существо, но:

– А если не разберётся? – Спросила и сама удивилась, как меня от страха передёрнуло.

Этот страх, он волнами накатывал, как воды океана на каменные берега. Раз, второй, сильнее, злее.

– Ты всегда такая дура? – Вопросом на вопрос довольно грубо ответил Эарх.

– Нет, только по вторникам, – отозвалась, мимо проходя и в сторону Влеки направляясь.

– Сегодня четверг, – понеслось мрачное мне в спину.

– Как неожиданно, – хмыкнула себе под нос и метлу позвала.

Сама не дойду. Тут до города топать и топать, а я семь шагов сделала и уже устала.

– Вот и куда в таком состоянии собралась? – Проворчал недовольно дух лесной.

И каким бы злым ни был, а всё равно подошёл, с каждым шагом уменьшаясь и в своё привычное состояние возвращаясь, ветвями легко от земли оторвал, подхватил и понёс, ласково укачивая.

– Ой, и куда мы? – Подивилась слабо и поудобнее устроилась.

Подлетевшая метла полетела рядом, явно недовольная тем, что меня теперь кроме неё ещё кто-то носит.

– Спать, – последовал непримиримый ответ, не оставляющий места для возражений. – Как ветер с новостями вернётся, я тебя и разбужу, а сейчас нечего попусту силы тратить.