Лес меня за свою принял. Плохо, это так плохо… в целом, конкретно для чёрной ведьмы – это крайне плохо, но если брать конкретно данную ситуацию, то я для магов была единственной надеждой.

– Льюис Ирвейнт, – назвала имя, которое, определённо точно, впервые в жизни в моей голове появилось.

Но появилось, как и образ: невысокий, худощавый юноша со светлыми кудрями, явно адепт местной академии. Он был красивым – до того, как в этот лес вошёл и в ловушку демоническую угодил. Сейчас же… нити, нити, нити – столько много магических нитей, что они натурально создавали кокон вокруг бедного, лежащего на дне ямы парня, не позволяя ему не то что колдовать – говорить!

И ни одного демона вокруг, но я точно знала, где находится каждый из них.

И мне бы тропу волшебную создать, коротким путём магов к парню вывести, но… силу лесную использовать – значит, хранительницей лесной себя назвать, ведьмой, эту территорию оберегающей.

А мне нельзя, мне совсем нельзя. Я чёрная, с рождения чёрная, и в едином списке живущих ныне ведьм я именно как чёрная занесена. Но ладно на список этот, не в нём дело, а в том, что меня и обучали как чёрную. И источник, под сердцем теплеющий, у меня тоже напрочь чёрный.

Не могу я лесной стать. Это то же самое, что из некроманта травника сделать – в теории возможно, но крайне глупо, неправильно и болезненно.

Так что другой дорогой я пошла.

– Пятьсот шагов строго в том направлении, – произнесла, рукой на заросли указывая, – используете заклинание проявления истинности. Маг в яме.

Тишина. Никто и не пошевелился.

Ведьма мгновенно начала в ярость приходить, уже хотела обернуться и кого-нибудь метлой побить, но тут папа тихо велел:

– Аор, Глент, Эах.

И трое от отряда мгновенно отделились и в зарослях затерялись, а папа, не дожидаясь, пока производимый его людьми шум стихнет, ко мне подступил и совсем тихо, напряжённо вопросил:

– Ты что творишь, Веля?

Ответила честно:

– Ох, если бы я знала…

И первой шагнула на один из семи путей, что должен был к демонам вывести.

Да как шагнула, так и замерла, всем телом, всей душой чувствуя: что-то здесь не так.

Не то я делаю, не туда иду.

Не здесь мне быть нужно.

И не одна я это поняла.

– Демоны уходят, – журчанием ручья молодого сообщил Эарх.

– Все? – Не поверила я.

Куда? Почему? Весь день в засаде сидели, а теперь уходят?

– Веля, что происходит? – Папа у меня всегда догадливым был.

– Трое ушли, – доложил ветер, игривым вихрем в небо поднимаясь.

– Пятеро на вас идут, – сообщил дух, полностью отслеживая подвластные ему территории.

Что печально, я и без него о приближении врагов знала. Чувствовала.

Чувствовала пять горячих, практически обжигающих точек, стремительно надвигающихся на нас с разных сторон.

И демоны, конечно, сила, с которой по сей день все считаются, но их всего пятеро, а лес магами кишит, так что я не переживала об этом, только сказала:

– Щиты.

Через секунду кто-то из мужчин крикнул:

– Нападение!

И щиты действительно поставили, целых пять штук – и все на меня! Сами самоуверенные маги ринулись в бой, отражать нападение сразу с пяти сторон, а я…

Я на них не реагировала. В них у меня сомнений не было, а вот те трое демонов… они не просто так сбежали, совсем не просто так.

Куда? К несчастью, я догадывалась, потому и позвала встревоженно, голову к небу задрав:

– Ветер.

Новый друг коснулся моих щёк теплом и замер, словно вопроса ожидая. Вот только я уже заранее знала, что ему известен и вопрос, который с языка моего рвётся, и даже ответ на него.

Но всё равно спросила, не могла не спросить:

– Куда они пошли, ветер?

И тут вдруг дыхание так неожиданно перехватило…

Горло сдавил рвущийся из груди совершенно безотчётный крик…

– Не знаю, – прошелестел ветер тревожно.

Он тоже чувствовал это. Ощущал, каким сухим стал воздух, как стихли в ужасе птицы и замерли животные, как насторожилась, готовясь к удару, земля…

– Папа! – Только и успела крикнуть я, оборачиваясь.

Удар! Удар был такой силы, словно кто-то поднял в небо огромную гору и со всей силы обрушил её на землю!

Вздыбилась, вспенилась, пошла глубокими безобразными трещинами земля!

Задрожал, затрясся, зарябил воздух!

Взвыла охранная магическая система города! Крики! Грохот, скрежет рушащихся домов, звон выбитых окон, донёсшийся даже до нас!

– Веля! – Папа налетел, словно лавина, молниеносно осмотрел, крепко держа за плечо, и оттолкнул в сторону, убирая меня с траектории подлого удара одного из демонов и тем самым подставляя себя.

Щит, удар огненной плетью, снова щит, отбивая демоническую атаку, пульсар, заклинание! Папа действовал быстро, без сомнений, без сожалений. Удар, удар! И вот уже поверженный демон падает в одну из глубоких трещин, обезображивающих землю!

– Велена! – Мой любимый папочка мгновенно оказался рядом, присел перед не устоявшей на ногах дочерью, осторожно подцепил пальцами мой подбородок, голову приподнял, в глаза встревоженно вгляделся.

И начал что-то сосредоточенно говорить, но я не слышала… ни слова не слышала и видела его с трудом.

Меня уносило прочь, дальше и дальше, туда, где прямо сейчас требовалось моё присутствие.

Эарх не справлялся… Он дух, он защищает и оберегает, он выполняет свой прямой долг, отдавая всего себя целиком, потому что лес не выдерживал. Лес не был готов к такому сильному удару, а Эарх просто не мог иначе, вот и выкладывался полностью, до последней капли, превращаясь из древа в полупрозрачный, тающий, как снег на солнце, призрак…

Он знал то, о чём с ужасом догадывалась я…

– Веля! – Папа грубо встряхнул, больно держа за плечи, и ещё раз, и ещё, пока я не начала моргать, с трудом сфокусировав на нём взгляд.

– Будет ещё один удар, – прошептала онемевшими от страха губами, в ужасе глядя на родителя. – Эарх не выдержит…

В следующее мгновение лучший боевой маг современности мрачно и уверенно поднялся на ноги, бросил мне непримиримое «сидеть!» и рывком взлетел в небо, даже не отталкиваясь от земли.

Очень быстро он скрылся среди ветвей, а сидящую под деревом меня начало просто откровенно трясти.

Я чувствовала, всё чувствовала.

Как гудит от высвобождаемой энергии воздух.

Как накаляется небо от той магии, что использовали демоны.