– Не все здесь люди, – тут же пояснил друг.

– Что? Не люди? А кто?

– Не знаю. Поговорим на улице? Тут шумно.

Нина гневно сверкнула глазами, но все же пошла за Максом к черному входу, ведущему во двор института. Вот почему-то в любой другой раз подобное сообщение бы точно воззвало к ее любопытству, но не сейчас.

– Так что именно случилось? – спросила девушка, как только они вышли из клуба. Она постукивала по дорожке носком сапога, не скрывая раздражения.

– Понимаешь, – осторожно начал Макс. – Сначала Кире показалось, что она увидела вампира…

– Ну и что? Это же костюмированная вечеринка, нет? – всплеснула руками девушка.

– Потом… Виолетта нашла за сценой труп. Обескровленный, – закончил парень, ожидая бурной реакции.

У Нины отвисла челюсть.

– Трууууп? Ты шутишь? – предприняла она попытку вернуть мир в более или менее привычное положение. – Точно, ты шутишь! Я так и знала, что ты не сможешь удержаться!

Девушка начала было улыбаться, ожидая, что Макс вот-вот рассмеется, и можно будет вернуться на праздник и веселиться дальше.

– Нет, – коротким словом разрушил ее жалкую надежду друг, и никак не изменился в лице. Нина стала серьезнее, заметив, что он вовсе не улыбался, говоря все это.

– Труп? Человека? – с отвращением членораздельно переспрашивала Нина. – Настоящий?

– Да. Настоящий. Я сам в этом убедился, – подтвердил тот. – Вдруг это… Артур не сдержался?

– Оборотень бы загрыз, а не обескровил, – отмела его подозрения девушка и передернулась от собственных слов плечами. – Фу… что я говорю… Но как Вил нашла… его?

– Она же кошка. Наверное, унюхала, – предположил парень, разводя руками, а потом не удержался и заржал. – Говорят, кошки первыми сбегаются на падаль.

– А еще кто-нибудь видел?

– Нет вроде. – Макс задумался. – Кажется, тут что-то происходит…

– Тебе кажется?! – издевательски уточнила Нина, начиная передразнивать голоса. – Гениально. Макс, ты гений. «Мы нашли труп». – «Кажется, что-то тут происходит». Молодец! – она даже язвительно похлопала. – Коломбо.

Это была типичная для Нины реакция на стресс. Друг, закатив глаза, выслушал поток колкостей.

– Ну, ты сам сказал, раз обескровленный, значит, вампир, – вернулась к реальности девушка. – Значит, они что, правда существуют? – обалдела она. – И они пришли сюда… Познакомиться с нами? Или это обычное дело для них? Или они по праздникам жируют? – сыпала догадками, сиюсекундно озвучивая все, что приходило ей в голову. – И что нам теперь делать?

– Он может быть один или их много. Как думаешь, они могли залезть к нам в дом?

Макс подозрительно оглядел окна, словно ожидая, что сейчас в одном из них мелькнет опасная тень.

– Я пойду осмотрю его внутри, а ты понаблюдай за двором, – распорядился друг.

– Эй, стой! Ты что, пойдешь один? Что ты будешь делать, если они там? Ты что, из этих «давайте разделимся и все проверим»? – она вновь нервно прыснула со смеху.

– За меня можешь не переживать, – со скукой предложил Макс. – Я не из тех героев, кто умирает по глупости в начале фильма. Но лучше не будем терять время и поймем сразу, пора ли поднимать панику.

– А тело за сценой – это еще не достаточный повод?

– Предлагаешь громко сообщить об этом в микрофон и наблюдать, как люди с криками начнут ломиться во все двери? – Макс заговорил серьезнее. – Или мы оценим обстановку и убедимся, что наш дом безопасен и там никто не прячется? Потому что именно туда вернется весь наш курс, как только мы объявим о завершении гулянки.

– Логично звучит, черт возьми, – вздохнула Нина. Кажется, Макс знал, что делает, и она не стала спорить. Он совершенно не боялся, в отличие от нее. – А мне что делать?

– Просто понаблюдай за двором, чтобы никто посторонний не шатался тут.

Нина не хотела оставаться одна, но кивнула. Потому что и трусихой тоже не хотела быть. Друг скрылся из виду, и она принялась на всякий случай вспоминать все наставления Артура, касающиеся вампиров. И хоть в тот момент воспринимать всерьез все сказанное было трудно, но девушка любила фильмы ужасов, страшные истории, и потому повествования наставника напоминали такие же байки у костра.

– Вампиры очень быстро восстанавливаются… После тяжелого ранения к ним нельзя близко подходить, потому что они могут атаковать и восполнить потерю крови… – бормотала Нина себе под нос, прохаживаясь с места на место и ощущая дрожь по телу скорее от волнения, чем холода. За спиной у нее трепыхались белые крылышки, и в воздух то и дело подлетали перья, но девушка уже позабыла о внешнем виде, перебирая в голове сведения, которые могли ей пригодится. – От опыта вампира зависит, как быстро он сможет восстановиться или же умереть от большой потери крови… чеснок для них безвреден, но вызывает тошноту… да и нет у меня чеснока. – Она все продолжала хаотично воссоздавать в воспоминаниях все, что услышала ранее, надеясь найти среди этих разрозненных фактов что-то полезное. – «Но не переживайте, детки, вы еще не скоро встретитесь с настоящим вампиром. К этому времени мы вас уже хорошо подготовим», – воспроизведя в голове голос Артура, Нина нервно усмехнулась.

Тем временем Макс вошел в дом. Вокруг было темно и тихо. Он заглянул в кухню, затем в библиотеку, прошелся до прачечной и кладовым, а после планомерно добрался по лестнице до второго этажа. Ковер под ногами скрывал скрип ступенек, и ничто пока не выдавало стороннего присутствия. Однако здание было огромным, вмещало в себе множество комнат, темных углов и разнообразных мест для пряток. Поэтому мнимая тишина и безопасность еще ничего не значили.

Заглянув в гостиную, где друзья часто проводили вечерами время за домашним заданием, Макс заметил во дворе Нину, что блуждала из стороны в сторону, будто солдат, охраняющий свой пост. А следующее, что привлекло внимание Макса и заставило все внутри похолодеть, – это шевельнувшаяся тень во мраке за клубом. Сначала ее можно было принять за оптический обман, но из темноты появился молодой парень. Он повел головой, будто принюхиваясь, и стал приближаться к девушке со спины. Словно почувствовав безмолвную, отчаянную мольбу Макса, Нина вдруг обернулась и застыла, встретившись с тем, кто поджидал ее лицом к лицу. Макс стряхнул оцепенение и бросился на помощь. Он вихрем пронесся вниз по лестнице. Пулей выскочил в холл и дернул дверную ручку. К его удивлению, дверь не открылась. Парень почувствовал движение позади и медленно обернулся. У лестницы темнели шесть силуэтов.

Развернувшись, Нина увидела незнакомца. Он остановился и молча смотрел на нее, она – на него в тусклом освещении институтского двора. В других обстоятельствах он мог показаться неприметным и совершенно обычным, но выражение лица молодого человека было пугающе голодным. Кожа поражала неестественной бледностью, будто светилась в темноте, как фосфор. Глаза поблескивали, неприятная улыбка застыла на тонких обветренных губах. Он улыбнулся шире, и Нина замерла, уставившись на длинные белые клыки. Теперь его лицо напоминало звериное. Когда выдвинулись клыки, нос едва заметно сморщился на переносице, на коже проступила сетка сосудов вокруг глаз, что стали больше и еще темнее, вздулись бугры. Он выглядел обезумевшим подобием человека. Нина расслышала рык, или, скорее, слабый отзвук рыка, доносящийся из пасти существа. Движения его стали более резкими, теперь он все чаще водил головой, словно улавливал звуки яснее, все время прислушиваясь.

Девушка никогда прежде не видела ничего подобного. Она совершенно иначе представляла себе встречу с этим невероятным существом. Сама себе в том не признаваясь, Нина не ожидала, что вампир окажется таким отталкивающим. Кинематограф явно обещал другое. Поэтому сильнее страха она почувствовала отвращение. Вампир сократил между ними дистанцию. Он переместился стремительно, не прилагая к этому усилий, очень быстро прыгнул. Нина не была к такому готова. И только благодаря вколоченным на тренировках боевым рефлексам успела отпрянуть в сторону. Тот ринулся за ней. Девушка отскочила назад, существо снова прыгнуло. Нина изо всех сил ударила его кулаком