распределении после окончания института, ведь комиссия по отбору членов будущих экипажей кораблей ВКС отказала ему, несмотря на то, что он был лучшим на своем курсе.

Потому-то Гейтс сейчас и ликовал, не забывая при этом давать распоряжения своим подчиненным.

Он взял ровно двенадцать человек техников с собой на астероид. Этого количества должно было быть достаточным для того, чтобы управлять буровой установкой, небольшим экскаватором и погрузочными комбайнами.

– Значит так, ребята. Сразу после посадки начинаем разведку местонахождения залежей. Как только найдем, приступим к бурению. Помните, у нас не так много времени, а значит, работать будем с полной отдачей. За три отведенных на работу часа, нам надо добыть и погрузить минимум пятьдесят тонн палладия. Если получится больше, то будет просто великолепно. Тогда с меня всей бригаде выпивка после прибытия на «Серебриус», – инструктировал своих людей Гейтс.

Сосредоточенные и внимательные лица техников говорили ему о том, что предложенный им план всех полностью устраивал.

Спустя полчаса, шумно ревя двигателями, челнок завис над астероидом и плавно приземлился на его поверхность.

Сразу после приземления инженер Гейтс и его техники дружно и слаженно приступили к работе и уже буквально через несколько минут нашли отличное месторождения палладия, и приступили к бурению.

Молодой руководитель экспедиции не находил себе места от радости, наблюдая как один за другим вереницей комбайны грузят руду в грузовой отсек челнока. Все говорило о том, что экспедиция будет удачной, а план по добыче перевыполнен с лихвой.

Млечный путь, Созвездие Стрельца, система Лямбда Стрельца, орбита третьей планеты, 1 января, 19:00

Тренажерный зал мне понравился. Я даже вспомнил юные годы, когда восстанавливался после травмы ноги и занимался каждый день по несколько часов.

Тогда тоже был вот такой вот небольшой тренажерный зал, в котором не было ничего лишнего, кроме штанги и нескольких блочных тренажеров.

Время пролетело незаметно. Страйкер и Туман, все-таки, бросили мне вызов, и по итогам соревнований я занял почетное второе место, уступив только бывшему наемнику. Но оно и не удивительно, достаточно было взглянуть на мощные мышцы моего друга, чтобы понять, какой силой он был наделен.

После тренировки, приняв душ, я в компании друзей отправился в столовую, чтобы восполнить потерянные калории.

И именно там меня и застал вызов с рубки.

Причиной вызова стало невозвращение группы техников с экспедиции на астероид в расчетное время. Более того, на все попытки связаться с группой в ответ была тишина.

– Что думаешь делать, командир? – спросил меня Страйкер.

– Пока не знаю. Подождем еще немного. Возможно, у них что-то с передатчиком, и они не могут ответить.

– Согласен, не вижу причин для беспокойства, – поддержал меня Туман, – техники – народ увлекающийся, могли и забыть про время.

– Если это так, то Гейтса ждет тяжелый разговор со мной, как только он вернется, – проворчал я, – главе инженерной группе недопустимо терять голову.

– Да ладно тебе, командир, с кем не бывает? Вспомни себя, разве ты никогда никуда не опаздывал? – попытался меня успокоить Страйкер.

– Было дело. Как сейчас помню, влетело мне тогда по самое не балуй.

Я вспомнил и рассказал друзьям историю, как на втором курсе училища сбежал в самоволку, чтобы повидаться с Джен.

День был чудесный, мы гуляли по парку, слушая пение птиц. Потом прокатились на аттракционах. А после них я провожал девушку до дома. И так получилось, что прощальный поцелуй затянулся настолько, что я на два часа опоздал на вечернюю поверку.

Все училище было поднято по тревоге, чтобы меня искать.

Повезло еще, что наш командир оказался мужиком с понятиями и не отдал меня под трибунал, как должен был сделать. Но при этом влепил мне за опоздание целых пять нарядов вне очереди.

«Ты можешь проявить ловкость и находчивость, сбежав на свидание с девочкой, но вернуться обязан во время, дабы не подставлять товарищей, которые тебя прикрывали», – говорил он мне тогда, пока я мыл полы в казарме.

С тех пор я и не люблю опаздывать и все стараюсь делать вовремя.

– Ну вот, видишь, все мы не без греха, – усмехнулся Страйкер.

– Да уж. И все-таки где их черти носят? – проворчал я, вновь беря ложку и продолжая прерванный прием пищи.

Тревогу забили еще два часа спустя.

Связи с группой так и не было, и по всему стало ясно, что что-то случилось. Пора было принимать решение.

– Значит, что мы имеем? Группа техников в количестве двенадцать человек и один инженер пропали на астероиде, куда отправились добывать палладий. Что это может значить? Либо техногенная авария, либо саботаж, либо ребята просто увлеклись работой, а передатчик вышел из строя. В любом случае пора возвращать наших людей на борт корабля. Поэтому я, Страйкер, Туман и бригада аварийно-спасательной службы сейчас грузимся в десантный когг и отправляемся на астероид. Вопросы есть? – огляделся я, – вопросов нет. Готовность десять минут. За работу!

Млечный путь, Созвездие Стрельца, система Лямбда Стрельца, пояс астероидов 1 января, 20:30

На сбор и подготовку группы ушло чуть больше времени, чем я выделил, но все-таки через пятнадцать минут десантный когг, ведомый Страйкером, покинул борт «Серебриуса».

Время потянулось. Десантный когг был побыстрее грузопассажирского челнока, но все-таки лететь нам предстояло порядка часа с небольшим.

Никто не произнес низ звука за все время полета, все боялись самого страшного.

– Командир, вошли в зону поиска, – доложил Страйкер по внутренней связи.

– Отлично. Ищи челнок. Не думаю, что они могли уйти от него далеко.

Когг под управлением Страйкера начал облет астероида, где по нашим данным должна была находиться экспедиция.

– Командир, вижу челнок, – доложил бывший наемник, спустя несколько минут.

– Как обстановка?

– С виду целый. Но вокруг ни души.

– Снижайся и садись. Только не рядом, а на отдалении.

– Приступаю.

Страйкер посадил когг примерно в пятистах метрах от челнока, и как только опустился трап, я в сопровождении Тумана и, держа оружие наизготовке, покинул его борт. За нами вышли остальные участники спасательной операции, за исключением Страйкера, которому я приказал оставаться на борту.

Через несколько минут мы подошли к челноку экспедиции. Его грузовой отсек был открыт.

Оставив спасателей снаружи, мы с Туманом проникли вовнутрь, но никого не обнаружили. Челнок был пуст. Лишь грузовой отсек был почти полностью забит контейнерами с рудой.

– Странно это все, командир. Выглядит так, словно бы, техники работали, а потом внезапно все разом испарились.

– Согласен, мне это тоже не нравится. Надо продолжать поиски.

Выйдя из челнока, мы продолжили путь и буквально шагов через триста вышли к месту