шанс, но и воодушевил меня в разгар сражения – в результате я и вправду одержал победу! – Высказав всё это вслух, про себя он тихо добавил: «А ещё он принял на себя два удара, чтобы спасти меня, – как после этого я могу сомневаться в искренности его доброты?»

Поскольку Мэнмо, по сути, видел лишь несколько разрозненных отрывков, он совсем не понимал, что за странный человек этот Шэнь Цинцю, да и не горел желанием в этом разбираться – однако подобное отношение Ло Бинхэ ему импонировало, а потому он благожелательно заметил:

– Как я посмотрю, мальчишка придаёт большое значение доброму отношению.

– Эти слова не описывают даже десятитысячной доли отношения моего учителя ко мне!

Обладай Мэнмо материальным ртом, тот бы уже начал подёргиваться; немудрено, что он поспешил сменить тему.

– Этот старик чувствует, что в твоём теле что-то запечатано, – немного поколебавшись, сказал он. – Хотя я не могу разобрать, что это, пожалуй, это нечто исключительное.

– Что же это может быть, если даже вы не в силах это распознать? – с лёгким удивлением переспросил Ло Бинхэ.

– Среди моего народа всегда было великое множество талантов, – хохотнул Мэнмо. – Вполне возможно, что некий демон, более выдающийся, чем этот старик, запечатал это в тебе.

Мэнмо едва ли стал бы намеренно жертвовать своей многовековой репутацией, чтобы ввести в заблуждение невежественного подростка, у которого в карманах гуляет ветер, и всё же Ло Бинхэ не мог поверить услышанному:

– Старейшина имеет в виду, что в моём теле… есть что-то, связанное с демонами?

– И что, ты не рад этому? – не удержался от насмешки Мэнмо. – Не желаешь иметь с демонами ничего общего?

Однако шок Ло Бинхэ продлился недолго. Мысли в его голове завертелись с невероятной скоростью.

– Злодеяниям демонов несть числа, – решительно заявил он. – Они не раз причиняли зло моему учителю. Само собой, я не могу иметь к ним никакого отношения.

– Малец, ты можешь произнести хотя бы три фразы, не помянув при этом своего учителя? – угрюмо поинтересовался Мэнмо. – Этот старик догадывается, что твоим следующим вопросом будет «Есть ли способ извлечь это нечто из моего тела?».

– А если я спрошу, старейшина ответит мне? – горько улыбнулся Ло Бинхэ.

– Не то чтобы я не хотел отвечать, – от души расхохотался Мэнмо, – беда в том, что здесь этот старик и вправду бессилен. Если я не в состоянии даже ясно увидеть, что сокрыто внутри тебя, как я могу сказать тебе, каким образом от этого избавиться? К тому же, не будь в тебе того, что я не в силах раскусить, я бы уже давно покончил с вами обоими, ведь зачем мне тогда тратить на вас столько времени впустую? Ты что, всерьёз полагаешь, что этому старику нечем заняться?

Ло Бинхэ предпочёл промолчать, про себя же он подумал: «У тебя даже материального тела нет, и по сути своей ты – всего лишь тень, паразитирующая на чужих снах, так чем тебе ещё заниматься?»

Не зная, что за мысли рождаются в голове мальчика, демон вновь подал голос:

– Хоть я и сказал, что не смогу извлечь то, что скрыто внутри тебя, это не значит, что не существует способа подавить это.

– Так старейшина пожелает поведать мне, что это за способ? – бросил пробный камень Ло Бинхэ.

– Этот старик может не только поведать тебе об этом способе, но и наставить во многом другом, – со значением сказал ему Мэнмо.

Намёк был яснее некуда – само собой, Ло Бинхэ тотчас понял, куда он клонит.

– Вы желаете наставлять меня на пути демонического совершенствования? – с упавшим сердцем спросил он.

– А что в нём дурного? – с вызовом бросил Мэнмо, распознав холод в его голосе. – Если ты изберёшь этот путь, то, что сокрыто в твоём теле, позволит тебе достичь невиданных высот в совершенствовании, продвигаться с головокружительной быстротой и вознестись надо всеми людьми – это отнюдь не пустые слова! Со временем ты сможешь сокрушить все три сферы, опрокинуть небо, перевернуть землю, сметая все преграды на своём пути!

Последняя фраза всё же затронула некую струну в сердце Ло Бинхэ.

Продвигаясь семимильными шагами, вознестись надо всеми, сокрушить три сферы, сметая все препятствия на своём пути… Одним словом, стать сильным, самым сильным из всех!

И всё же он тотчас отмёл эту идею.

Превыше всего на свете учитель ненавидит демонов; если, склонив слух к посулам Мэнмо, он ступит на тёмный путь, то как после этого он сможет предстать пред лицом учителя? Разобьёт ли это сердце наставника или вызовет бурю его гнева, Ло Бинхэ не желал воочию видеть ни одной из этих перспектив.

– Не выйдет, – решительно произнёс он.

– Если ты не согласишься у меня учиться, – сухо усмехнулся Мэнмо, – то, боюсь, в конце концов ты утратишь способность подавлять демоническую энергию в своём теле. Сейчас она надёжно сокрыта, так что её невозможно обнаружить, да вот только этот старик чувствует, что печать слабеет. В один прекрасный день она попросту сломается, и твоя запечатанная сила выйдет наружу. Какими глазами тогда посмотрит на тебя твой добрый наставник, который столь яростно ненавидит демонов, что считает своим первейшим долгом уничтожать их?

Услышав из уст старого демона то, чего он сам больше всего боялся, Ло Бинхэ скрипнул зубами:

– Этот юнец – всего лишь обычный ученик, для которого даже заложение основ чревато неисчислимыми опасностями и трудностями. Почему вы так настаиваете, чтобы я непременно следовал по пути демона?

Тем самым он поднял один из наиболее заезженных вопросов: ровным счётом никто, кроме автора, не мог разобраться в том, с какой радости все выдающиеся персонажи этого мира со слезами на глазах умоляют главного героя немедленно сделаться их учеником/последователем/зятем.

Хотя, справедливости ради, подавляющее большинство авторов также едва ли знает решение этой извечной загадки.

– Малец, да ты совсем не ценишь доброго отношения! Этот старик, углядев в тебе скрытые таланты, не желает, чтобы его бесценные знания развеялись как дым вслед за материальным телом! Многие герои молили о том, чтобы я обучил их, но тщетно!

На лице Ло Бинхэ не отразилось ни единой эмоции. Не дождавшись реакции на свой цветистый монолог, Мэнмо преисполнился дурных предчувствий.

И в самом деле – когда лучившийся добродушной и безобидной улыбкой Ло Бинхэ вновь открыл рот, с его уст слетело:

– Едва ли старейшина так стремится срочно обучить меня лишь потому, что жаждет передать бесценные тайные знания преемнику, – медленно произнёс он.

Мэнмо в отчаянии возопил про себя. Плохо!!!

Ло Бинхэ произнёс:

– Если тот, кто паразитирует на чужих снах, то и