Если даже ближайшая подруга не поняла причину моего уныния, это удручает.

— Постаралась бы заткнуться, — зло ответила оборотнице, а потом с извиняющимся видом пояснила: — Не хочу быть в любовницах. Неважно, кто это — обычный человек без магии или великий император Аридии. Своих мужчин я ни с кем не делю.

— Ты так серьезно к этому относишься?

— Да, — грустно кивнула я, — в этом случае серьезно.

Мы обе добрели уже до ее комнаты, как раз на этом этаже. Ей принесли обед, потому что Кора уже привыкла, что я неизвестно где провожу дневное время. Самой бы вспомнить, где я вчера трапезничала.

Кто-то сказал, что женщины заедают боль. Но только не я. Я ее зажирала.

Через тридцать минут активного поедания сладкого я уже держалась за живот, еле дыша.

— Лучше? — поглядела на меня подруга.

— Не-а, — помотала я головой, — теперь мне плохо оттого, что меня рассматривают в качестве любовницы. Плюс жуткая изжога.

— Да почему же ты так относишься к этому? — продолжала удивляться девушка. — Я понимаю, у него штат из девиц большой, но и ты никогда серьезных связей не заводила.

Я помрачнела. В голову закралась очень шальная мысль. Ужасающая, я бы сказала. И не мне одной закралась.

— Нет! — прижала руку ко рту пантера. — Только не это.

Я посмотрела на нее, оценивая выражение лица. Кажется, мы думали одинаково. Это оно?!

— Влюблена? — напирала Кора.

Я сосредоточилась на своих мыслях, цепляясь за любое отрицание, но…

Да, влюблена. Зачем избегать очевидного. За короткое время Ревенер из пугающего императора превратился в недосягаемого любимого мужчину. И даже разные аристократы, дознаватели и прочие не помешали рассмотреть его в таком амплуа.

Я молча кивнула.

Говорить и озвучивать такое я была не готова. Дайте мне с этой мыслью еще пару дней переспать.

Коралина больше не выступала, а подсела ко мне вплотную и обняла.

— Девочка моя, — она погладила меня по голове, — не знаю, как справимся, но мы всегда вместе, — она чуть отодвинула меня, чтобы взглянуть мне в глаза.

— Да, — обиженно засопела я, — справимся, — и опять прильнула к оборотнице, чтобы, зарывшись в ее волосы, пустить пару слезинок.

Кора, не замечая этого, продолжала.

— Лисси, с другой стороны, он же всегда избегал невест и даже в гарем не ходит.

— В гарем не ходит? — всхлипнула я.

Вся конспирация в попытках тихо поплакать оказалась бесполезной. Ведьмы любят широкие жесты. Если пускать слезу, то тоже с музыкой, точнее, с воем.

— Да, хорошая моя, — не прекращала поглаживающие движения подруга, — наложницы все уши мне прожжужали — как его туда загнать?

— Не загоняй, — вертела я головой.

— Не буду, конечно, — улыбнулась Коралина. — Но к делу: может, не стоит так нервничать? К невестам он полностью равнодушен, а к тебе нет. И это заметила не я одна.

Если меня и интересовало, кто еще это заметил, то тут я решила промолчать.

— И что ты предлагаешь? — еще раз всхлипнула.

— Готова стать императрицей? — подмигнула мне пантера.

Все! Посыпалась!

Я в шоке отодвинулась от нее.

— Ты в своем уме? — удивилась я.

— А чего же ты хочешь тогда? — развела она руками. — Он ищет императрицу, ты ему нравишься, если поставишь условия, наверняка согласится.

Я почесала голову.

Императрица из меня никакая. Я не смогу молча сносить гарем, любовниц и флиртующих дам. А еще мое вечное желание вершить справедливость. Мы и так в состоянии войны, не с кем-нибудь, а с целым богом, а я еще пару сопутствующих могу развязать. И этикет, и церемонии, и платья еще носить… а дети?

Я вся сжалась.

Нет, к такому я точно не готова. Мне станет лучше, когда закончится этот клятый отбор и я вернусь в наш модный дом и магазин. Даже если с разбитым сердцем.

Коралина все поняла, просто взглянув на меня.

— Тебе о многом надо подумать, — припечатала она.

— Да, — я кивнула, — о многом.

— Тогда до завтра, — вздохнула подружка.

— Да, — я двинулась к двери.

Выйдя из покоев Коры, я прижалась к стене очередного коридора.

Дар, миленький, пожалуйста, покажи, есть ли у меня самой шанс на любовь.

В голове растеклась золотая нить, которая привела к портрету Ревенера.

Да танцующий тролль, за что?!! Лучше бы ты и дальше про меня ничего не показывал.

На ватных ногах отправилась дальше, как только успокоила свое непривычно громко стучащее сердце.

Значит, мой истинный — Ревенер. Тогда почему я себя не видела, когда его просматривала? Совсем ведь не видела.

В критичный момент ведьма черпает решительность из бездонного колодца отчаяния. И я тому не исключение. Я Его Величество сама уговаривала с даром повременить, объясняла, что все изменчиво, невесты могут разные мелькать. Значит, и у меня так будет. На сей безрадостной ноте побрела к себе. У меня там еще ужин намечается и проклятия, скорее всего.

Проходя мимо комнат покойной императрицы — она раньше проживала в одном со мной крыле — услышала внутри какое-то копошение.

Ведьма я или не ведьма?

Сразу приложила ухо к двери. Надо бы хоть какую-нибудь иллюзию наколдовать.

За ней раздавались странные мерные постукивания, похожие на движения кровати. Фу! Какая гадость! Даже подслушивать противно. Кто же в комнату залез?

Дверь внезапно отворилась, и я упала прямо в руки Омера де Гринберга.

— Деса де Риверс? — удивился тот, отодвигая меня от стены.

— Дес де Гринберг? Вы один? — в тон ему удивилась я.

Пока он соображал, что ответить на мою явно женскую уловку отвечать вопросом на вопрос, я осматривалась.

Большая красивая комната, видимо, личная гостиная. Посреди нее привлекал взгляд огромный рояль, стоявший напротив выхода на террасу.

Пока я ходила и жалом водила, Омер защелкнул заклинанием дверь. А вот это очень нехорошо.

Какая же ты невнимательная, Лисси!

— Что же вы, деса ведьма, — вкрадчиво начал мой пленитель, — без сопровождения по замку ходите? Говорят, Его Величество просил за всеми женщинами в замке следить построже. Вас почему оставил без внимания?

— Довела, — развела я руками. — Вы