жалкий удел раба не для него. Мальчик всем сердцем желал, чтобы предсказание космического бродяги сбылось. Но он никогда даже мысли не допускал, что для этого придется бросить маму.

Мальчик все еще вытирал слезы, когда услышал голоса за стеной.

– Спасибо вам, – тихо проговорила мама.

– Я буду беречь его как зеницу ока. Даю слово. – Глубокий голос рыцаря потеплел. Он хотел подбодрить и утешить Шми. – Вы тут справитесь?

Энакин не расслышал маминого ответа. Но затем она произнесла:

– Эни пробыл со мной так недолго…

И женщина замолчала, смутившись. Энакин заставил себя прекратить слушать и начал закидывать в рюкзак одежду. Поскольку ее было немного, управился он быстро. Мальчик оглядел комнату – вдруг забыл что-то важное. На краю скамьи грустно притулился неподвижный С-3PO. Энакин подошел к протокольному дроиду и включил его. Тот поднял голову и посмотрел на мальчика круглыми окулярами.

– Ну, С-3PO, теперь я свободен и улетаю отсюда на звездном корабле, – важно объявил Энакин. Он не знал, что еще сказать.

Дроид склонил голову набок:

– О, хозяин Энакин, вы – мой создатель, и я желаю вам удачи. Вот только жаль, что вы не закончили собирать меня. Я совсем голый.

Мальчик вздохнул:

– Извини, С-3PO, что не успел доделать твой корпус. Жаль, что я больше не смогу над тобой поработать. Мне нравилось с тобой возиться. Ты был хорошим другом, и я попрошу маму не продавать тебя. Прощай!

– Продавать меня? – изумился дроид.

Но Энакин уже закинул за спину рюкзак и выбежал из комнаты.

Мальчик попрощался с мамой уже гораздо бодрее и решительнее. Сейчас он был уверен в выбранном пути. Они с Квай-Гоном вышли из дому, и на пороге рыцарь низко поклонился хозяйке. Однако не прошли они и десяти метров, как Энакина нагнал Китстер – мальчишка шел за ними после драки и теперь крутился неподалеку.

– Куда ты, Эни? – неуверенно спросил его друг.

Энакин набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:

– Меня освободили, Китстер! Я улетаю с Квай-Гоном на космическом корабле!

Китстер даже рот раскрыл от удивления. Энакин порылся в карманах и сунул приятелю горсть банкнот:

– Держи. Это тебе.

Смуглый мальчишка взглянул на деньги, потом снова на своего друга:

– А тебе точно нужно ехать? Может, останешься? Ты теперь герой, Эни.

Скайуокер проглотил комок в горле: как бы не заплакать. Он посмотрел на маму, все еще стоявшую на крыльце, потом на Квай-Гона и покачал головой:

– Не могу.

– Ладно, – кивнул Китстер.

– Ладно, – эхом повторил Энакин.

– Спасибо тебе за все, Эни, – поблагодарил его приятель, принимая кредиты. В его глазах стояли слезы. – Ты мой лучший друг.

Энакин закусил губу:

– Я не забуду.

Он порывисто обнял Китстера, побежал к рыцарю, но снова оглянулся на маму и замешкался. Его раздирали противоречивые чувства. В этот момент его и без того шаткая решимость улетучилась, и он бросился обратно к родному крыльцу. Когда мальчик подбежал к маме, он уже рыдал в голос.

– Мам, я не могу! – повторял он, вцепившись в нее. – Просто не могу!

Он дрожал и захлебывался от рыданий. Шми обняла сына, успокаивая, позволяя выплакаться, но потом мягко отстранила его. Женщина опустилась рядом с ним на колени, ее усталое лицо было серьезным.

– Помнишь, Эни, как ты карабкался на гребень дюны, чтобы отогнать бант? Ты боялся, что их пристрелят. Тебе ведь было только пять. Ты снова и снова падал, выбивался из сил. Тебе казалось, что ты не сможешь, что это слишком трудно…

Энакин кивнул. Его лицо было мокрым от слез.

Шми заглянула ему в глаза:

– Иногда кажется, что ни за что не справишься, но потом просто делаешь, и все. Я знаю, какой ты у меня сильный, Эни. Ты сможешь.

Мальчик постарался унять слезы. Мама ошибалась, никакой он не сильный. Но если она решила, что он должен ехать, он отбросит сомнения и поедет, как бы тяжело ему ни было.

– Мы еще увидимся? – спросил он сдавленно. Это был самый сильный его страх.

– А что говорит тебе сердце? – тихо спросила Шми.

Энакин с сомнением покачал головой:

– Я не знаю. Да, наверное.

Мама кивнула:

– Значит, мы обязательно увидимся.

Мальчик глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Он перестал плакать и теперь вытирал щеки.

– Я стану джедаем, – проговорил он тихо. – И тогда я вернусь и освобожу тебя, мам. Даю слово.

– Сынок, не важно, где ты окажешься, моя любовь всегда будет с тобой. – Шми наклонилась к нему и поцеловала. – А теперь будь смелым и смотри только вперед.

– Я люблю тебя, мам, – сказал Энакин.

Мама обняла его напоследок, развернула и легонько подтолкнула вперед.

– Не оглядывайся, – прошептала она.

И он зашагал прочь, собрав в кулак всю свою решимость. Мальчик смотрел не на Квай-Гона, а куда-то вдаль, в точку на горизонте. Он прошел мимо джедая и направился вперед, отчаянно борясь со слезами, которые готовы были вот-вот нахлынуть на глаза. Мама и родной дом остались в прошлом.

Рыцарь и его юный спутник зашли в лавку Уотто, где тойдарианец подписал все необходимые бумаги для освобождения Энакина и деактивировал вживленный в мальчика передатчик. Позже его извлекут окончательно. Уотто по-прежнему ворчал и жаловался на несправедливость жизни, но джедай и его новый подопечный пропускали все мимо ушей.

Они вышли на улицу. Неподалеку был фруктовый ларек Джиры, и Энакин захотел попрощаться – он уже немного отошел от тягостной сцены расставания с матерью. Мальчик подошел к старушке и вложил в ее руки пригоршню наличности.

– Меня освободили, Джира, – объявил он решительно. – Я улетаю. Потрать это на холодильный блок, который я тебе обещал, а то я не успокоюсь.

Пожилая женщина удивленно посмотрела на деньги, качая седой головой. Она растроганно обняла мальчика. Ее тело было сухим и тонким, как веточка.

– Я буду скучать, Эни. Во всей Галактике нет мальчика добрее. Будь осторожен.

Мальчишке пришлось догонять джедая, который быстро удалялся прочь. Стоило поспешить. Они в молчании миновали несколько улочек: Энакин смотрел на знакомые места, которые ему не скоро доведется увидеть, вспоминал здешнюю жизнь и мысленно прощался с нею.

Он так погрузился в свои мысли, что едва не рухнул оземь, когда Квай-Гон вдруг сделал резкий выпад вперед. Прочертив в воздухе сияющую арку, световой меч рассек что-то металлическое, затаившееся в тени между зданиями.

Рыцарь погасил меч и опустился на колени, чтобы рассмотреть оплавленные металлические ошметки, которые потрескивали и сыпали искрами. В сухом воздухе повис резкий запах озона и сгоревшей изоляции.

– Что это? – спросил мальчик, осторожно заглядывая через плечо джедая.

Квай-Гон поднялся:

– Дроид-разведчик. Очень необычный. Никогда