настиг и обошел Мака и как раз приближался к Хаббе Ки, когда Обитокай попытался пойти на обгон Себульбы. Даг дождался, когда соперник с ним поравняется, и выкинул тут же трюк, который стоил гонки Зелбри. На левой турбине снова открылась маленькая отдушина и плюнула на правый двигатель Обитокая языком пламени, спалив обшивку. Топливо вспыхнуло и взорвалось, болид зарылся носом в бархан, вздыбив фонтан песка и щебня.

Хабба Ки первым влетел в этот фонтан, да к тому же слишком близко к поверхности. Пилота ослепило, он свернул не туда и напоролся на торчащий из песка обломок двигателя. Болид перевернулся, раздался чудовищный взрыв. Энакин вторым угодил в песчаную завесу и тоже потерял видимость. Вылетевший из дымки зазубренный кусок металла задел правый двигатель и едва не снес мальчику голову. Но гонщик оставался спокоен и сосредоточен, так как полагался не только на зрение, но и на внутренний взор. Он заранее чувствовал приближение опасности. Мальчик мягко сдвинул рычаги и миновал место аварии. Он снова был на просторе и нагонял Себульбу.

Их болиды пронеслись под аркой мимо трибун и зашли на третий, финишный круг. Энакин мысленно видел своих друзей: Квай-Гон и Джа-Джа не сводили с него глаз, в боксе Китстер восторженно приветствовал друга, R2-D2 громко чирикал, а С-3PO ворчал на малыша-дроида. На прекрасном лице Падме читалась тревога, а в глазах мамы застыл ужас. Он видел всех так ясно, словно был сейчас рядом с ними.

Энакин постарался выкинуть из головы мысли о близких и сосредоточиться только на Себульбе. Болиды как раз вынырнули из Арочного каньона, когда даг решил покончить с малолетним соперником раз и навсегда. Он привык играть грязно, поэтому прекрасно знал, где находятся все камеры наблюдения и как не попасться в объектив. Себульба чуть ли не бортом прижался к болиду Энакина и попытался провернуть тот же трюк с отдушиной, который превратил в дымящиеся обломки машины Зелбри и Обитокая. Но Энакин уже однажды попался на этот фокус и предвидел его. Он задрал нос вверх и перепрыгнул через язык пламени. Себульба по-прежнему плотно шел рядом. Энакин направил болид обратно вниз, но не успел вовремя затормозить и, потеряв управление, вылетел с трассы. Машина снесла ряд ограждающих знаков. Мальчик запаниковал, задрал нос болида к небу и выжал максимум ускорения. «Радон-Ульцеры» зарычали, болид угрожающе накренился и по высокой дуге перескочил машину Себульбы, наконец отвоевав лидерство.

Гонщики промчались мимо пещер и утеса, облюбованного тускенами. Энакин шел впереди, а Себульба дышал ему в затылок. На такой скорости о безопасности говорить не приходилось – соперники почти чудом преодолели все повороты и виражи и снова вырвались на равнину. Даг не собирался так легко сдаваться и на просторе снова пошел на обгон. Энакин сдерживал его, но тут, как назло, забарахлил горизонтальный стабилизатор на левой турбине. Мальчик тут же вспомнил, как перед началом гонки возле него крутился Себульба. Сбросив скорость, Энакин отключил стабилизатор и перешел на резервную систему. Ничего не поделаешь, из-за этой возни дорогу пришлось уступить: даг не преминул обойти его на вираже.

Время и пространство работали против Энакина Скайуокера. Он выжал до упора рычаги – сейчас или никогда. Себульба начал вилять из стороны в сторону у него перед носом, не уступая дороги. Мальчик перепробовал все известные ему трюки, но ушлый даг был ветераном гонок и раз за разом пресекал его попытки. Миновав участок высоких дюн, они пролетели уступ Метта и вырвались на открытую равнину.

Наконец мальчик решил попробовать последнюю уловку – он несколько раз дернулся, а когда Себульба в очередной раз попытался его подрезать, сделал вид, что снова хочет вильнуть, вынуждая дага откликнуться на движение. И в этот момент Энакин резко бросил болид в противоположную сторону и оказался нос к носу с дагом.

Так они и вышли на финишную прямую. Впереди уже показались очертания статуй и трибун арены. Даг зарычал, взбешенный упрямством мальчишки, и принялся колошматить бортом его болид. Один раз, второй, третий… Вдруг машины сцепились стойками стабилизаторов. Энакин возился с управлением, пытаясь освободиться, однако безрезультатно. Себульба расхохотался и попытался прижать болид соперника к земле. Энакин рванул рычаги вперед и назад. «Радон-Ульцеры» взвыли от натуги, но выдержали. Штыри со стоном погнулись. Наконец он освободился – стойка на его машине сломалась, вместе с арматурой сорвав и горизонтальный стабилизатор. Болид бешено завертелся на концах кабелей, и Энакин удержался в кабине только потому, что был пристегнут.

Но Себульбе досталось гораздо больше. Машину дага выбросило вперед, словно из катапульты, тросы оборвались, неуправляемые двигатели завыли. Первая турбина развалилась на куски от удара о старинную статую и загорелась. Следом вторая пропахала песок и исчезла в огромном огненном шаре. Болид поскакал по горящим обломкам. Он переворачивался и нещадно бился об землю, пока не остановился весь в дыму. Выбравшись наружу, Себульба с негодованием начал швырять во все стороны детали покореженной машины, однако в следующую секунду он уже шлепал себя по прогоревшим сзади штанам.

Энакин Скайуокер пролетел над местом аварии. Выхлопы из огромных «Радон-Ульцеров» обдали поверженного соперника обжигающим душем из песка и щебня. Приходилось держаться изо всех сил, чтобы самому не потерять управления. Мальчик пересек финишную черту и в девять лет стал самым юным чемпионом в истории гонки в канун праздника Бунты.

14

Пока обзорная платформа с Квай-Гоном, Шми, Падме и Джа-Джа медленно опускалась, толпа хлынула к Энакину. Мальчик остановил болид в центре трассы так резко, что его занесло. Он заглушил «Радон-Ульцеры» и выбрался из кабины. Китстер уже оказался рядом и крепко обнимал друга, следом спешили R2-D2 и C-3PO. Спустя мгновение их накрыл шумный пестрый поток. Энакина подняли и понесли на руках, галдя и выкрикивая его имя.

Квай-Гон тепло улыбнулся Шми. Подвиг мальчика произвел на него большое впечатление. Энакин Скайуокер и вправду был особенным.

Платформа плавно остановилась, и их компания поспешила выбраться на трассу. Его спутники присоединились к общему ликованию, а Квай-Гон тем временем повернулся и быстро зашагал вверх по лестнице. За пару минут он добрался до ложи Уотто. Из нее как раз высыпала горстка разномастных инородцев, посмеиваясь и обмениваясь шуточками на разных языках. Все они пересчитывали пригоршни свеженькой наличности. Уотто смотрел на беснующуюся толпу, перегнувшись через перила. Его синяя физиономия сморщилась от уныния.

Но стоило ему увидеть источник своих несчастий, как уныние сменилось яростью, и он подлетел навстречу Квай-Гону.

– Ты! Ты надул меня! – Тойдарианец подпрыгивал в воздухе и трясся от