Джа-Джа, который препирался с тощим обладателем кислой физиономии по имени Фанта. Гунган донимал соседа вопросами, вис у него на плече, заглядывал в его монитор, разве что не заключал в объятия. Фанта принадлежал к расе полдтов, представители которой отдаленно напоминали гунганов, и Джа-Джа воспринял это смутное сходство как достаточное основание для сердечной дружбы. Однако «побратим» не разделял его радужных надежд и уже был сыт по горло соседом – норовил повернуться к нему спиной и нарочно прятал от него монитор. Джа-Джа хоть и был обескуражен таким вероломством, но сдаваться не собирался.

Квай-Гон взглянул в сторону боксов, где застыла в тревожном ожидании бригада механиков Скайуокера – Китстер и R2-D2 с С-3PO.

В приватной ложе, выше которой восседал только Джабба с его многочисленной свитой, Уотто чуть не до упаду хохотал вместе со своими дружками. Он наблюдал за гонкой со множества мониторов, перелетая от одного к другому, и довольно потирал лапки. Заметив взгляд рыцаря, он адресовал ему неприличный жест.

Между тем на старте Бен Квадинарос все еще пытался сдвинуть с места свой болид.

Квай-Гон закрыл глаза и отгородился от окружающего мира – от звуков, от движения. Он окунулся в течение Силы и, растворившись в нем, принялся искать мальчика. Рыцарь надолго ушел в себя, но в это время снова взревела толпа, вдалеке послышался рев ракетных двигателей и на горизонте показалось несколько точек.

Квадинарос наконец-то завел двигатели. Четыре огромные турбины-луковицы ожили и бешено завибрировали внутри своих кожухов. Пилот сдвинул рычаги, и болид подскочил на месте. Но дальше все пошло банте под хвост: энергоцепь распалась, кабели лопнули, двигатели разлетелись в разные стороны и взорвались от ударов о каменные стены, скалы и барханы. Толпа ахнула – зрители зажмурили глаза и закрыли уши, когда Бен Квадинарос в своем болиде рухнул на трассу бесполезным хламом.

Почти в ту же секунду болид Себульбы просвистел мимо арены и, промчавшись под финишной аркой, пошел на второй круг. За ним следовало еще два гонщика. Рев моторов волной обдал трибуны и затих, бока болидов сверкнули цветным металлом в полуденном свете.

И по-прежнему нигде не было видно Энакина.

Квай-Гон не открывал глаз, все еще пребывая в мысленном поиске. Шми и Падме обменялись встревоженными взглядами. Джа-Джа по-прежнему осаждал соседа. От избытка чувств он хлопнул Фанту по спине, и полдт весь скривился. Он был бы и рад куда-нибудь перебраться, да не прыгать же, в самом деле, вниз с обзорной платформы.

Мимо промелькнуло еще три болида. Рев турбин затих, когда они исчезли вдали. Четвертый гонщик, Оди Мандрелл, свернул на пит-стоп. Турбины его болида тряслись и дымили. К машине тут же бросилась команда механиков – маленькие пит-дроиды засуетились у двигателей. Оди, крупный, похожий на рептилию эр’кит, орал на них и размахивал руками. Однако в суматохе пит-дроид DUM-4 не успел отскочить, когда двигатели снова завелись, – левая турбина всосала его, пожевала и выплюнула вместе с выхлопом.

А толпа вновь прильнула к мониторам, увлеченная гонкой.

R2-D2, стоявший с Китстером и C-3PO у края боксов, восторженно зачирикал.

– Вот он! – воскликнул Квай-Гон, открыв глаза.

Энакин Скайуокер вынырнул из слепящей дымки, и «Радон-Ульцеры» яростно взвыли. Друзья и болельщики на трибунах приветствовали его. Квай-Гон просто улыбнулся. Мальчик стремительно нагонял лидеров.

Второй круг Энакин начал шестым. Мальчику казалось, что он медленно растворяется в реве болида, становясь единым целым с двигателями и ощущая натяжение каждой клепки и винта. Здесь были только он и машина, скорость и реакция. Свистящий в ушах ветер погружал его чувства в белый шум. Он будто сплавился с болидом воедино, турбины стали продолжением его тела. С каждой минутой эта связь крепла, а в мозгу вспыхивали озарения. Осмысленное его разумом было за гранью того, что он испытывал прежде. Настоящее промелькнуло и поблекло, и он уже видел очертания невероятного будущего, путь к которому был открыт только для него одного.

Снова Арочный каньон, и лидеры гонки уже близко. Лицо мальчика пылало. Он промелькнул мимо Алдара Бидо и обошел Клегга Холдфаста. Юного гонщика начал было поджимать Оди Мандрелл, но слишком низко прошел над гребнем бархана, и его турбины хлебнули песка. Болид Оди покатился кувырком, закружился вихрем и рассыпался на части.

Теперь Энакина и Себульбу разделяло всего четыре гонщика, и мальчик уже ясно видел впереди машину дага.

Дальше события развивались стремительно.

Гонщики неровной цепочкой потянулись по каньону. Энакин всеми силами стремился сократить отрыв. И тут сверху раздались выстрелы – тускенские разбойники, засевшие над уступом, открыли стрельбу. От прямого попадания машина Тимто Пагалиса взлетела на воздух. Энакин пронесся сквозь его распыленные обломки. Он стремительным рывком обошел Элана Мака и Хаббу Ки, а впереди Себульбу уже нагонял Марс Гуо. Опасаясь штучек дага, он держался низко и планировал незаметно прошмыгнуть мимо. Энакин нагонял обоих, по высокой дуге перескакивая через дюны, и уже сел на хвост Гуо.

Вдруг Себульба высунулся из кабины и швырнул в левую турбину Гуо какой-то зазубренный обломок. Раздался оглушительный скрежет, и двигатель гонщика начал извергать огонь и дым. Гуо старался удержать машину ровно, но поврежденная турбина взбрыкнула напоследок и издохла. Неуправляемый болид заложил резкий вираж, и Энакин не успел увернуться. Их машины столкнулись, металл взвизгнул, и острый край вертикального стабилизатора Гуо сорвал с крепления левый стилтоновский кабель Энакина.

Болид мальчика замотало во все стороны на конце единственного уцелевшего троса. К счастью, «Радон-Ульцеры» по-прежнему работали слаженно, а энергоцепь не подвела, но машина явно потеряла управление. Энакин усиленно жал на педали стабилизатора, стараясь удержать болид, но его крутило, как маятник. Оборванный кабель угрожающе хлопал на ветру. Он в любой момент мог обмотаться вокруг турбины или попасть в воздухозаборник и тем самым завершить эту гонку с весьма плачевным для пилота исходом. Пошарив по полу кабины, Энакин нащупал магнитный захват, включил питание и выставил инструмент за левый борт, стараясь поймать им оборванный кабель. Сделать это оказалось непросто: пришлось потянуть на себя рычаги и сбросить мощность. Его тут же обошли Элан Мак, Хабба Ки и даже Обитокай, устремляясь вслед за Себульбой.

Энакин в отчаянии оглянулся – скоро и остальные его нагонят. После десятка неудачных попыток он смог наконец хорошенько сосредоточиться, подтянул к себе злосчастный кабель и закрепил его. Пот и грязь липли к его лицу, рукав куртки был порван. Вернув захват, мальчик снова выжал до упора рычаги. «Радон-Ульцеры» рванули вперед – теперь оба кабеля прочно держали болид, и Энакин бросился догонять лидеров.

Он в два счета