Он подчеркнул ногтем точку на карте. Судя по обозначениям, она располагалась посреди густого леса.

— Здесь открылась аномалия Огня. Мы будем закрывать ее. На обратном пути заберем вас.

— Годится, — кивнул я.

— Барон, эти аномалии меня тревожат, — нахмурился Илья. — поэтому у меня к тебе две просьбы. Во-первых — не рискуй понапрасну. Во-вторых — внимательно смотри по сторонам. Хорошо бы нам понять, почему аномалии открылись так неожиданно, и все в одном месте. Я очень надеюсь на твое везение.

— Использую его на полную, — улыбнулся я. — Но, возможно, это всего лишь случайность.

— Хорошо бы, — вздохнул Илья.

Тут к нам вернулся Барятинский. На его левом боку висел длинный прямой меч в простых ножнах. На рукояти меча не было никаких украшений, и это меня удивило. Я ожидал, что Гриша выберет более роскошное оружие.

Барятинский с энтузиазмом тащил за собой ящик шампанского. Ящик печально позвякивал, словно предчувствуя свою судьбу.

— Смотрите, что я нашел! — похвастался Гриша своей добычей. — Тороповское! Там еще был коньяк, но его я уже отнес к машине.

— Мы не на пикник едем, — нахмурился Илья.

Но я весело подмигнул ему.

— Брось, Илюха! Всегда хорошо совместить полезное с приятным. Когда ты последний раз отдыхал на природе?

— Давно, — согласился Илья.

— То-то же!

Выйдя ну улицу, мы увидели, что Гриша пытается затолкать в багажник нашего внедорожника два мягких кресла. Ребята Ильи, удивленно косясь на Барятинского, усаживались во вторую машину.

— Люблю отдыхать с комфортом, — объяснил нам Гриша. — А лекаря мы захватили?

— Не нужно, — улыбнулся я. — Если кого-нибудь случайно ранят, Живчик его залатает.

— А кто это? — заинтересовался Гриша.

— Мой демон Природы. Да ты его помнишь — вы с ним познакомились на пароходе.

— Вы с Новиковым будете драться на мечах? — поинтересовался Гриша. — По-настоящему?

— В общем, да, — кивнул я. — Там есть кое-какие дополнительные условия. Я тебе потом расскажу.

— Тогда я пока посплю, — обрадовался Барятинский. — Не хочу, чтобы рука дрожала.

Он забрался на просторное заднее сиденье машины, растянулся на нем и мгновенно уснул.

Илья только пожал плечами.

— Тимур, садись к ребятам, — сказал он своему помощнику. — Как-нибудь поместитесь.

— Не нравится мне этот цирк, Барон, — откровенно сказал Илья, внимательно следя за дорогой. — Зачем ты потащил с собой Барятинского? Пусть бы парень отсыпался спокойно.

— Ты становишься занудой, Илюха, — усмехнулся я. — Бери пример с Гриши. Ему хреново после вчерашнего, а держится бодро и весело.

— Но на каких демонов ты взял его с собой?

Я пожал плечами.

— Он сам так решил. Я не собираюсь ему запрещать.

— Барон, я не сомневаюсь, что ты со своими демонами выиграешь дуэль. Скажи, ты уже решил, кого хочешь видеть главой губернской Службы ликторов?

— Пока нет, — признался я. — Но точно знаю, кого не хочу видеть на этой должности. Мне не нужен человек, который попытается со мной конфликтовать. Это плохо кончится для него и для дела.

— Я так и знал, — кивнул Илья. — Барон, прошу тебя как друг — реши это побыстрее. Пока в Службе не будет начальника, мы не сможем набирать бойцов. А ты один не прикроешь всю губернию, если там тоже начнут внезапно открываться аномалии.

— Отпусти со мной Ваньку, — предложил я. — Мы с ним отлично сработаемся.

— Нет, — отрезал Илья. — Ванька нужен мне в Столице.

— Тогда не мешай думать, — усмехнулся я.

Не доезжая до Выборга, мы свернули с шоссе налево и затряслись по ухабистой лесной дороге. Вторая машина ехала вплотную за нами.

Барятинский, не просыпаясь, недовольно пробормотал:

— Антон, не тряси меня. Принеси устриц и пива!

В кармане Илья запиликал магофон.

— Да, Георгий Петрович? — ответил он на звонок. — Вы уже на месте? Мы вот-вот будем.

Мы пробрались по размытой колее сквозь густой ельник и выехали на просторную поляну. Она как будто специально предназначалась для дуэли. На противоположных концах поляны, словно флаги враждебных армий, трепетали два портала — оба ярко-зеленого цвета.

Две молодые аномалии Природы.

Команда Новикова уже была здесь. Они тоже приехали на двух машинах, борта которых были забрызганы свежей грязью.

Илья остановил машину.

Я перегнулся через сиденье и толкнул Барятинского в плечо.

— Гриша, просыпайся, приехали!

Затем вылез из машины, с удовольствием подвигал руками, разминая тело, которое затекло в долгой поездке. И с любопытством оглядел команду Новикова.

Генерал Новиков подобрал себе опытных бойцов. Судя по выправке, все они были военными. Об этом говорили и скупые движения, и внимательные взгляды, и немногословность.

Ребята отлично понимали друг друга. Это была слаженная команда. Я не сомневался, что они легко закроют аномалию.

Ну, одной заботой меньше.

Гриша тоже выбрался из машины. Недоуменно покрутил головой и увидел порталы. На его лице появилось удивление.

— А это зачем?

— У нас с генералом будет не совсем обычная дуэль, — объяснил я. — Мы будем одновременно закрывать аномалии. Победит тот, кто справится быстрее.

— Понятно, — покладисто кивнул Гриша. — Значит, пикник откладывается? Но я все равно выгружу вещи.

И он принялся спокойно разгружать машину.

Генерал Новиков подошел к нам. За ним шел один из его бойцов.

— А где ваша команда, господин барон? — спросил он. — В второй машине, все семь человек? Или они подъедут позже? Мы ждем уже достаточно давно.

— Это нарушение этикета, — негромко обронил его боец.

— Мне не нужна команда, — улыбнулся я. — Я пойду один. А вторая машина поедет закрывать другую аномалию.

Ноздри Новикова расширились — генерал изволил сердиться.

— Что за шутки? — резко спросил он. — Вы отказываетесь от дуэли?

— С чего вы взяли, генерал? По условиям дуэли моя команда не должна быть больше вашей. Вот она и не больше. А остальное