Гриша уже раскладывал прямо на траве закуску.

— А это у нас что? Ого!

Он размотал покрывало и обнаружил завернутую в него миску с блинами. Блины были свернуты конвертиками — значит, с начинкой.

— Повезло тебе с Аленой Ивановной, — довольно ухмыльнулся Гриша. — Переманил бы ее у тебя, да она не уйдет.

— Конечно, — согласился я.

Гриша надкусил блин и восторженно сообщил мне:

— Еще теплые! С мясом! Такую женщину грех называть кухаркой. Домашнее божество, домохранительница, призрак домашнего уюта!

— Домохранительница — это хорошо, — одобрил я. — Дай-ка и мне блин!

— Никита, я буду жарить мясо, — сообщил мне Барятинский. — А ты закончи распаковывать еду. Вдруг там есть еще что-нибудь вкусное!

— Хорошо, — рассмеялся я. — Дай мне минуту. Хочу позвонить Арсению — что-то у меня сердце не на месте.

Я набрал номер Арсения и с удовольствием услышал его спокойный голос:

— Да, Никита?

— Как у вас дела? — спросил я.

— Все отлично, — ответил Арсений. — Сидим в поместье, как ты и приказал. В аномалии ходим только втроем. За свои границы не выходим. Ну, почти.

— Что значит «почти»? — насторожился я.

— Костя ходил смотреть, как гвардейцы губернатора вывозят ресурсы из аномалий Соболева. Но они его не заметили.

— И что?

— Все вывезли, подчистую, — поделился Арсений.

— А к нам они не совались?

— Нет, даже к границе поместья не подходили.

Я задумчиво почесал бровь. Что-то настораживала меня эта идиллия. По моим расчетам старший Прокудин должен был уже узнать о том, что его сын арестован. И предпринять хоть что-то.

А они с губернатором сидят тише воды, ниже травы.

Подозрительно.

— Арсений, если что-нибудь случится — сразу звоните мне, — предупредил я помощника. — Я все брошу и мигом прилечу. Да и бросать-то уже особо нечего. Так, мелочи остались.

Конечно, остались совсем не мелочи. Мне надо было решать, что делать с моим внезапно разросшимся коллективом.

Но вешать эти сложности на Арсения я не стал. К чему? Разбираться-то все равно мне, а не ему.

— Я понял, Никита, — ответил Арсений. — Если что-то случится, первым делом сообщу.

— Отлично, — улыбнулся я. — Привет ребятам!

Команда Новикова тоже справилась образцово. На аномалию у них ушло всего полтора часа — это было отлично даже по меркам ликторов.

Вот, что значит слаженная команда и толковый командир.

По порталу их аномалии пробежала характерная рябь. Я и раньше видел такое — верный признак, что высший демон убит, и аномалия закрывается.

— Гриша, поджарь еще одну порцию мяса, — улыбнулся я Барятинскому. — Угостим соперников.

— Еще чего! — отмахнулся Барятинский. — Пусть сами себе жарят.

— Тогда передай мне еще одну бутылку.

Наблюдая за подрагивающим порталом, я неторопливо снял с горлышка бутылки фольгу. Прижимая пальцем пробку, открутил проволочную закрутку.

Первым из аномалии вышел тот самый капитан, который повздорил с Барятинским. В руке он держал окровавленный меч и сразу же окинул поляну настороженным взглядом.

Увидев нас с Гришей, капитан замер на месте.

Боец, который шел следом за ним, не ожидал этого и толкнул капитана в спину.

Последним из аномалии вышел генерал Новиков — как и положено командиру.

Я поддел пробку и она с оглушительным хлопком улетела в пасмурное небо.

— Хотите шампанского, господа? — улыбаясь, предложил я бойцам Новикова.

Глава 16

— Что это за фокусы, господин барон?

Генерал Новиков, растолкав своих бойцов, вышел вперед. Он растерянно смотрел то на князя Барятинского, который неторопливо хлопотал над мангалом, то на голову гигантской жабы, мирно парившую над примятой травой.

Лицо Новикова было в грязи, слизь демонов засохла в коротком ежике седых волос. Генерал выглядел усталым — трудно в его возрасте закрывать аномалии на время.

Наконец, Новиков перевел взгляд на меня.

Я мирно улыбнулся генералу и протянул ему шампанское.

— Хотите, Георгий Петрович?

— Нет, — с трудом выдавил генерал.

Капитан из его команды подошел к голове демона. Внимательно осмотрел ее и даже потрогал. Голова качнулась и снова застыла в воздухе.

— Это какой-то трюк, — ни к кому не обращаясь, сказал капитан.

— Вы желаете обвинить меня во лжи? — улыбнулся я. — Аномалия закрыта. Дуэль закончена, и выиграли мы с князем Барятинским.

Капитан молча шагнул к нашему порталу и попытался протиснуться в него. Разумеется, портал не пропустил капитана — никакой аномалии за ним больше не было. А раз нет аномалии — значит, некуда и входить.

— Кажется, аномалия и в самом деле закрыта, — нехотя сказал капитан, поворачиваясь к Новикову.

Генерал крепко сжал губы. Я понял, что в его душе происходит нешуточная борьба. Он и в самом деле думал, что победа останется за ним. А теперь пытался примириться с неожиданным поражением.

Гриша Барятинский как бы невзначай положил ладонь на рукоять меча, краем глаза наблюдая за нами. Его поза оставалась расслабленной, но я уже знал, что это обманчивое впечатление.

Сегодня я видел, насколько быстрым может быть Барятинский. И порадовался за него.

Наконец, Новиков справился с собой. Он бросил свой меч в ножны и подошел ко мне.

— Господин барон! — четко сказал генерал. — Я признаю вашу победу в дуэли. Поздравляю вас и не претендую на должность главы губернской Службы ликторов.

Новиков старался держаться гордо и независимо. Но я заметил, что это дается генералу с большим трудом.

— Благодарю за поздравление, господин генерал, — так же четко ответил я. — В том, что вы проиграли, нет вашей вины. Вы доказали, что являетесь честным человеком и настоящим офицером. Приглашаю вас и вашу команду присоединиться к столу.

Я заметил, что генерал снова собирается отказаться. И поэтому добавил:

— Вы ведь не собираетесь уезжать в Столицу? Скоро вернется Торопов. Наверняка он попросит нас закрыть еще парочку