Келлен криво усмехнулся и закатил кверху глаза.

– Всё-таки хорошо, что не спросил тогда. Провалился бы сквозь землю от твоего ответа. И после этого ты спрашиваешь, почему с тобой не хотят встречаться.

– Да ладно тебе. Я малая была. Сейчас всё по-другому.

– Судя по недавнему поведению, методы не сильно поменялись, – скептически отметил следопыт.

– Может, мои методы не работают, но зато я помню каковы его губы на вкус, – мечтательно произнесла Эстер, оборачиваясь в сторону мага, а потом грустно добавила: – Это лучше, чем ничего.

– Это ничего. Без ответных чувств это ничего.

Они замолчали, одновременно потянулись к костру, собираясь поворошить поленья и поднять столб искорок. Палочка была одна, и девушка отдала её Келлену. На какое-то время лагерь снова погрузился в тишину.

– Хочу предупредить, – первым нарушил молчание мужчина. Его тон вернул привычную холодность и недовольство. – Если из-за тебя намеренно или случайно пострадает Стефани, то ты заплатишь.

– Это сейчас была угроза? – незлобно поинтересовалась Эстер, внимательно изучая профиль Келлена.

– Ты вольна считать, как тебе вздумается. Ты меня услышала.

– Я не обязана её защищать! – вспылила вдруг вланвийка и сжала руки в кулаки.

Он повернул в её сторону голову, посмотрел с сочувствием, как на несмышлёного ребенка.

– А как насчет того, что человек, который тебе нравится, будет страдать, если с ней что-то случится?

– Лиам пострадает и перестанет о ней думать! Зато станет свободным! Или это ты о себе?!

– Дура ты, железка, – печально выдохнул он, и едва слышно проговорил, – так никогда и не любившая по-настоящему, – добавил уже громче: – Иди спать. Я сам подежурю.

Эстер легла неподалеку от Лурдэна и довольно быстро заснула, пьяно похрапывая.

Разговор Келлена и вланвийки не выходил у Стефани из головы, девушка стала нервно шевелиться. Рядом заворочался Лиам, пришлось притвориться спящей и закрыть глаза.

– Чего не спишь, родная? – хрипло прошептал маг, не открывая глаз.

– Кошмар приснился, – тихо ответила она и успокаивающе погладила его по руке, давая понять, что все теперь хорошо.

На их голоса обернулся Келлен. Он перехватил взгляд Стефани, его лицо тут же скривилось от злости и раздражения: догадался, что та всё слышала. Девушка быстро повернулась на бок, спрятала лицо на груди Лиама, убегая от недовольства и осуждения друга в объятия любимого. Его размеренное дыхание и тепло подарили покой и уют. Она и сама не ожидала, но сон её настиг довольно скоро.

Пробуждение произошло под громкий злой голос Эстер, выговаривающий Уэйну за качество спиртного, от которого у той болела с утра голова.

– А что именно ты пила?

– В большой прозрачной бутылке, темно-коричневая жидкость, что пахнет орешками и корой.

– Так это не алкоголь, а специальный настой. Там содержится концентрат мочи Фокса, порошок из ногтей волака, сушеные гусеницы шелкопряда, отвар из глазных яблок лихвана и всё это разбавлено алкоголем для лучшего сохранения, – скучающим тоном пояснил алхимик. Эстер исторгла содержимое желудка прямо себе под ноги. Стефани постигла бы та же участь, если бы Уэйн на секунду не обернулся к ней и не подмигнул. В ярко-голубых глазах засветилось веселье. – Мужчинам помогает для потенции, а на женщин оказывает противозачаточный эффект. Увы, учитывая выпитую тобой дозу, ты никогда не сможешь иметь детей.

Глаза капитана испуганно распахнулись, но ничего сказать она не успела: её снова стошнило.

Лиам отнесся к его словам серьезно.

– Ногти волака? – недоверчиво переспросил маг. – Из них невозможно получить порошок. Слишком плотные. Да и остальные ингредиенты весьма сомнительны. Противозачаточные зелья гораздо более простые и точно не с алкоголем…

– Ну это побочный эффект. Основной это как раз стимулирующий.

– Всё равно не понимаю, – задумчиво проговорил Лиам, поправляя свои волосы. – Гусеницы… Где ты их взял-то? И моча…

– Хватит, – воскликнула Стефани, не выдержав, чувствуя, что ещё немного и её всё же стошнит. – Уэйн пошутил. Слышишь, Лиам? Пошутил…

Но Лиама это уже не волновало, он продолжил пребывать в своих мыслях, что-то прикидывая и сопоставляя.

– Мой сумасшедший Лиам, – засмеялась девушка и обхватила его лицо руками, привлекая внимание. – Выбрось эту гадость из своей умной головы.

Когда до Эстер дошло, что это розыгрыш, она яростно взревела, схватила свой меч и бросилась к синеволосому алхимику. Фокс прыгнул перед вланвийкой и злобно зарычал.

– Убери свою псину, трус! – закричала капитан.

– Ещё чего, – весело крикнул ей в ответ Уэйн, выглядывая из-за Фокса. – Будешь знать, как воровать у меня! И вообще, к слову, в сумке правда есть и зелья. Тебе ещё повезло, что не выпила одно из них. Могла закончить свою жизнь в муках.

– Раз уже все весьма бодры, предлагаю выдвигаться. Нам надо выйти из зоны распространения тумана до того, как закончатся зелья. Мы и так слишком часто останавливаемся, – в этом вопросе стремление Лурдэна разделяли все: стали собираться в дорогу.

Эстер ещё раз окинула злым взглядом алхимика, закрепила за спиной меч, подняла с земли сумки.

Стефани хотела есть, но предлагать задержаться не стала. Они с Уэйном и так всех тормозили своей быстрой утомляемостью. Поэтому девушка достала из сумки съестные припасы и ела уже на ходу.

***

– За полный день пройденного пути нам не попался ни один монстр, чудно… – довольно произнес Уэйн, расслабленно пиная ногой лежащую на пути шишку.

Раздался дикий хохот.

– Накаркал, идиот! – воскликнула Эстер и выхватила меч.

Опаляющий ужасом смех хохотунов раздавался, казалось, отовсюду. Люди невольно стали полукругом, достали оружие, стояли и всматривались в окружающий их лес, боясь пропустить начало атаки. Кора угрожающе рычала, скаля зубы, а Фокс… прижал уши к голове, пригнулся к земле и жалобно поскуливал.

– Что с ним? – раздраженно выпалила капитан.

– Боится, – ответил Уэйн, аккуратно делая шаги в центр их отряда, желая уйти с первой линии.

– Это я и так вижу, – огрызнулась она. – Почему?

– Фокс никогда не был в лесу и не знает здешних обитателей, – торопливо пояснил Уэйн, испуганно озираясь. – Он же у меня домашний. Хохотуна видел только через решетку и то в одном экземпляре.

– Но он же жрал людей! – язвительно напомнил Келлен.

– Люди ему привычны. Да и надо же было куда-то девать тела после неудачных экспериментов.

– Милостивая Ксандора, – в ужасе прошептала Стефани, хватаясь за сердце. – Уэйн… это же люди…

Ответ алхимика заглушил хохот, переходящий в торжествующий вой. Существа с красными глазами неслись навстречу, распределяясь по кругу, имея явное намерение взять в кольцо.

– Сраный зад Арарага! – шокировано прошептала Эстер. – Сколько же их…

Лиам задвинул Стефани назад, собираясь прикрыть собой, но девушка была против.

– Я могу помочь, –