она требовательно и торопливо целовала его, проводила языком по губам, желая получить отклик. Лиам опомнился и с силой отпихнул её, зло вытер губы, подскочил. Поняв, что состояние Эстер более чем здравое, вышел из леса.

Эстер проводила глазами мага, демонстративно облизала свои губы и довольно улыбнулась, а затем обвела всё ещё пребывающих в шоке спутников веселым взглядом.

– У вас были такие лица! Это того стоило! – громко и радостно сообщила она.

Но сияющие глаза капитана стражи, которые снова и снова возвращались к фигуре Лиама, говорили о том, что радует её явно не это. Эстер вышла из тумана и добавила:

– Зелье работает. Лиам замечательный…

Договорить у Эстер не получилось. Стефани подскочила к ней и со всего размаха ударила кулаком по лицу. Вланвийка отлетела, но удержалась на ногах, сразу же принимая боевую стойку, собираясь отразить удар.

– Да ладно тебе, подруга, это всего лишь поцелуй, – насмешливо проговорила Эстер. – Хотя признаю, если Лиам захочет, то будет и остальное.

Стефани взревела и снова метнулась к ней, но Лиам успел перехватить и увлек за собой. От гнева у девушки всё бурлило. Руки сжимались в кулаки, прося реализовать единственное желание: вцепиться ей в волосы и знатно оттаскать, чтобы… чтобы…

– Стеф, – успокаивающе сказал Лиам, силясь удержать её, – не надо.

Стефани не находила выхода своей злости, казалось, ещё немного и разорвет от возмущения. Взгляд метнулся к Келлену. Девушка закричала ему:

– Она не пойдет с нами! Если не согласен, то оставайся вместе с ней в Азимаре! Ты не спас мою сестру, так почему я должна спасать твою?! Пусть сгинет в тумане вместе с остальными!

Где-то глубоко тоненький внутренний голос предупредил. Пожалеет о своих словах. Но сил взять себя в руки не было. Эта женщина… Эстер… Она посягнула не только на её жизнь, осознанно закрывая глаза на угрозу для жизни Стефани, но и на то, что было гораздо важнее, чем сама жизнь… На её смысл… На её Лиама…

– Она мне не сестра, – вдруг сказал Келлен. Его голос был настолько разочарованным, что Стефани невольно остыла, затихая в руках Лиама. – Когда мои родители умерли, я прибился к их дому. Сироту пожалели и оставили себе. Мы просто росли какое-то время вместе. Она мне никто, – последнее он произнес уже ядовито.

– Кел! Ты чего? – Эстер коснулась его плеча и обеспокоенно заглянула в его глаза. Следопыт тут же скинул её руку. – Обиделся что ли? Это была шутка… Я пошутила…

– По-твоему это смешно?! – процедил он сквозь зубы. – Я думал, ты умерла! Не подходи ко мне, – яростно прошептал Келлен, достал из сумки зелье от тумана, выпил и пошел в лес.

Лурдэн никак не прокомментировал происходящее, но взгляд открыто осуждал сразу всех. Наемник выпил свою порцию эликсира, махнул остальным, приказывая больше не задерживаться.

– Я думал, ты железка, потому что доспехи носишь, а н-нет! – ласково и мелодично пропел Уэйн, проходя мимо вланвийки. – Железки у тебя вместо мозгов.

– Пошел в задницу, уродец! – сердито выпалила Эстер и поспешила за остальными.

Они прошли совсем немного, как Лиам вдруг резко остановился и обернулся.

– Эстер! Ты же умеешь дышать в тумане! – изумленно воскликнул маг. – Зачем пила зелье?! К чему было это представление?!

– О-о-о! Хоть кто-то вспомнил, – довольно засмеялась Эстер и, глядя на побледневшее лицо следопыта, добавила: – Вы бы ещё долго решались выпить эликсир и войти в туман, а так как миленькие отправились. Да и с поцелуем здорово вышло, – она послала Лиаму воздушный поцелуй.

Келлен разразился ругательствами, а затем двинулся в сторону Эстер. Жажда кровавой расправы открыто читалась на лице следопыта. Лурдэн задержал его.

– Остынь, – сказал наемник, – сами хороши, повелись. Главное, что зелье всё-таки рабочее.

– А если бы нет, – не удержался и высказался Уэйн, – то эта идиотка укокошила бы весь отряд.

– Закройся уже, доходяга, – раздраженно ответила она. – Тебе бы так или иначе пришлось бы его выпить. Радуйся, что не сдох…

– Пожалуй, когда мой Фокс проголодается, твоя пустая голова станет следующим блюдом…

– Ах ты…

– Заткнулись оба! – взревел Лурдэн, а потом спокойнее добавил: – Выясните отношения позже. Ни ртана не видно, ещё и вы трепитесь…

Все смолкли, возвращаясь к настороженному состоянию, внимательно всматриваясь в окружающий лес, практически полностью сокрытый туманом.

***

«Ночь и туман! Ну что за идеальное сочетание для того, чтобы свернуть себе шею. Тот, кому пришла в голову эта идея не ждать утра, просто гений».

Стефани сама себе усмехнулась и продолжила медленно продвигаться вперед. Очень медленно. Видимость была практически нулевая. Вдобавок ко всему дышалось тяжело: слишком плотным был воздух. Все разговоры и обиды остались где-то позади, в Азимаре. Здесь, во мраке леса их небольшой отряд шел практически плечом к плечу, настороженно прислушиваясь к малейшему шуму.

– Что-то приближается, – вдруг прошептал Лиам, останавливаясь. Все замерли.

– Ничего не вижу, – недовольно проговорила Эстер. Оружие на всякий случай взяла в руки.

– Я тоже, – отозвался маг, – просто чувствую, – он указал рукой направление. – Там. Животное. Не монстр, – он сделал ещё несколько шагов, а потом улыбнулся: – Кора.

Зеленые точки горящих в ночи глаз заметили, только когда кутани подошла вплотную. Стефани наклонилась и ласково потрепала крутящуюся у ног Кору по загривку.

– Я скучала, – тепло сказала девушка и, зажав морду животного, поцеловала её в нос.

Кора чихнула, а затем попыталась лизнуть хозяйку в лицо. Девушка предвидела и проворно отскочила. Зато не успел отскочить Лиам. Кутани метнулась к магу и поставила передние лапы ему на грудь, провела шершавым языком по лицу.

– Отстань, – засмеялся мужчина, отворачивая голову от очередного радостного порыва животного. – Я уже занят, – Кора клацнула зубами у его лица. Лиам тихонько щелкнул её пальцем по носу, весело добавил: – И никаких угроз, обломаю клыки, помнишь же?!

– Эстер, прекрати пялиться на мага, – донесся елейный голос Уэйна. – У тебя слюна капает прямо на доспех. Он же железный, как твои извилины, заржавеет ещё, не сможешь мечом махать и мужиков против воли целовать.

– Нарываешься, убогий?! Думаешь, пожалею, не обижу ущербного? – рявкнула Эстер.

– Тише, – пресек их Лурдэн. – Пошлите.

Стефани обернулась к Уэйну, старалась быть серьезной, но улыбка снова и снова возвращалась на лицо. Алхимик заметил внимание и отвесил шутовской поклон.

– Будь рядом, – тихо, но строго сказал Лиам. Девушка, услышав его тон, удивленно обернулась. Он улыбнулся и добавил: – И ты тоже.

Несколько секунд и Стефани поняла: вначале было сказано кутани. Из груди вырвался смешок.

«Согласна. Только рядом. Только с тобой».

Она переплела свои пальцы с его и медленно пошла вперед, устало переставляя ноги. Возле легко и бесшумно