– Может, твоя излишняя настойчивость их пугает? Особенно тех мужчин, которых ты выбрала своим объектом для возжелания, – с ухмылкой сказал Келлен.

Эстер на мгновение задумалась, убрала выбившиеся пряди за ухо, попутно почесала свою голову… а потом отмахнулась.

– Не, навряд ли… – бодро сообщила вланвийка и оценивающе осмотрела Стефани, которая мужественно держалась и делала вид, что все происходящее её не касается. – Должно быть что-то другое…

Появление Фокса было неожиданным. Он вырос как из-под земли. Все испуганно дернулись. Кора зарычала, коричневая шерсть встала дыбом.

– Фокс! Нельзя! Свои! – крикнул Уэйн, приказывая.

Но это было излишне. Зверь не собирался нападать. Расслабленно высунутый язык, миролюбиво опущенный хвост, мягкая поступь навстречу к хозяину говорили о царившем благодушии. При виде кутани Фокс замер, наклонил голову на бок, рассматривая. Стефани могла поклясться, что увидела в глазах хищника промелькнувший интерес. И словно в подтверждение её предположений, Фокс исторг из своей мощной груди что-то типа довольного урчания, а после он вытянул морду. Ноздри заработали, забирая побольше воздуха, принюхиваясь. Снова раздалось довольное рычание. Фокс бодро затрусил к кутани, огибая ошарашенных людей, наблюдающих за зверями. Кора пригнулась и оскалилась сильнее, собираясь дать бой.

– Тише, девочка, он не опасен, – успокаивающе произнес Лиам, аккуратно положил руку на вздыбленную шерсть Коры, а потом озадачено добавил: – Да ты и сама знаешь. Чего сердишься?

Кутани ещё немного порычала, а потом перешла на другую сторону Стефани, демонстративно отвернула морду.

– Вот это да, – завороженно прошептал Уэйн, поднимая на Лиама изумленный взгляд. – Это же просто лесной зверь! Но, черт возьми, она разумна! Как??? Как ты наделил её интеллектом? Это особый вид магии? Да?

Лиама же удивило другое:

– «Черт возьми?» Ты веришь в Создателя?

– Какая разница, – отмахнулся алхимик, снова переключая внимание на кутани, что упорно воротила нос от его Фокса.

– Что-то мне подсказывает, дружище, – насмешливо проговорила Эстер, смотря на ухищрения Фокса подойти ближе к кутани, – что эта цыпочка тебе не даст.

Лиам подавился воздухом и закашлялся. Стефани сердито уставилась на Уэйна, словно это он собирался покуситься на честь её кутани. Алхимик, всё ещё пребывая в ступоре от своего недавнего открытия, оторопело проговорил:

– Железяка, походу ты права.

– Я всегда права, ущербный.

Лурдэн зарычал пострашнее любого зверя. Те, кому было адресовано это послание, сразу же умолкли и поспешили продолжить путь.

Глава 12

Стефани едва переставляла ноги. Ночь практически без сна и потрясение от событий последних суток как добавление к общей слабости выключало девушку на ходу.

– Привал, – негромко сказал Лиам, когда голова Стефани в очередной раз сонно коснулась его плеча.

– Через пару часов ближе к закату остановимся, – возразил Лурдэн.

– Сейчас, – твердо и немного грубо ответил маг.

Он поддержал Стефани, помог усесться на траву, снял с себя сумки и устроился рядом.

«Простите, не хочу всех задерживать…»

Вслух сказать не получилось, заснула, как только голова коснулась земли.

Последнее, что запомнилось из одолевавших кошмаров, это залитое кровью лицо Салазара в тисках мощной челюсти Фокса. Стефани судорожно вздохнула и распахнула глаза. Сердце часто стучало. Сквозь сон Лиам почувствовал её волнение и крепче прижал к себе, оставил поцелуй на щеке и снова спрятал нос в её волосах.

Стефани замерла, боясь пошевелиться: не хотела его будить. Судя по мраку и туману, царившему вокруг, их отряд решил остаться на ночь. Где-то совсем рядом потрескивали объятые небольшим пламенем дрова. У костра, устало опустив плечи, сидела Эстер, задумчиво вороша палкой поленья. Её большой меч лежал рядом, в таком положении, чтобы можно было сразу же схватить его. Отблески огня и окружающий туман придавал образу воительницы таинственности. Стефани, рассматривая её из своего местоположения, с неудовольствием отметила, что та была права. Красивая…

Рука Стефани собственническим жестом легла сверху руки Лиама. Ироничная улыбка тронула губы. Почему-то вспомнился Рейтан. Его ярость… Его минуты отчаяния, когда он терял себя, когда не мог контролировать эмоции…

«Потому что ты такая же. Теряешь голову от ревности. Будешь драться за своё.

Нет. Дело не в ревности. Не только в ней. Я многое могу простить и допустить по отношению к себе, но не позволю посягнуть на дорогого моему сердцу человека. Ни словом, ни делом никто не смеет причинить вред».

Не спалось не только ей. Келлен бесшумно поднялся со своего места и подсел к Эстер. Лицо капитана сразу же переменилось, снова стало дерзким и открытым, глаза весело заблестели.

– Чего не спишь? Не доверяешь мне охрану своей жизни? – она легонько толкнула его кулаком в плечо. Келлен смерил её недовольным взглядом. Эстер широко улыбнулась ему. – Злишься ещё? Ну прости, не подумала, что ты так расстроишься… Или это ты приревновал меня к Лиаму? Не понравилось, что я его поцеловала?

У Келлена от её заявления округлились глаза, он пораженно уставился на неё, не веря своим ушам.

– О! Отжил! Такая реакция лучше безразличия, – тихо засмеялась капитан, а потом её взгляд стал более заинтересованным. – Слушай, Кел, очень часто чужие люди, которые растут вместе и взрослеют, влюбляются друг в друга… Ну первая любовь там… первый секс… А почему у нас с тобой такого не было?

Следопыт придвинулся к ней ближе, наклонил голову и замер, потянул носом воздух, принюхиваясь.

– Пила что ли?

– Совсем немного, – отмахнулась Эстер, – но я не об этом. Так почему у нас с тобой ничего не было?

– Где взяла?

– У убогого в сумке, пока он спал. Но не уходи от ответа.

– Я не ухожу от ответа. Я просто не знаю, что тебе сказать. Не думал никогда о тебе в подобном ключе.

– Почему?

Келлен открыл рот, а потом закрыл его. Её вопросы ставили его в тупик. Он и забыл о первоначальной цели перемещения в её сторону.

– Ты как бы… сестра мне… – всё, что смог проговорить он.

– Ясно, – недовольно проворчала Эстер. – Просто такой же трус, как и остальные.

– Даже если и так, то у меня были все основания для подобной слабости. Я же был почти все время рядом. Видел, как ты доставала своего первого парня, – ехидно сказал мужчина, – было отчего испугаться.

– Это ты про Дэниса?

– Не помню уже, как его звали…

– В очках такой, щупленький, с большой родинкой на щеке, – стала припоминать девушка.

– Да, про этого. Я вообще боялся, что ты его однажды переломаешь в своих объятиях, а мне потом придется отчитаться твоему отцу, почему не предотвратил непредумышленное убийство… Кстати, почему расстались-то? Тогда спрашивать было как-то неудобно…

– У него