Речь получилось длинной, но выдал я её на одном дыхании.

Несмотря на настойчивое давление Виша, я не собирался избавляться от Ленчи. Вернее собирался, но не так, как предлагал фамильяр. И дело даже не в том, что она — девушка, а в том, что Ленчи — сестра Ландера.

Сейчас мне очевидно, что у фон Штернов свои планы на этот мир, но это может подождать. Сейчас мне гораздо важнее выполнить данное Ландеру обещание.

— Ну и зря, — буркнул Виш. — Тебе выпал отличный шанс ослабить императрицу, а ты, вместо этого, хочешь её усилить.

«Ослабить, ты имеешь в виду избавиться от Ленчи и Ландера?».

— Именно это я и имею в виду, — вздохнул Виш. — Макс, чем дальше, тем выше ставки. Зуб даю, что не только императрица планирует открыть обратный портал в свой мир. Есть ещё уйма игроков, которые не прочь заполучить такой мощный инструмент влияния.

«Намекаешь на Зубаева?».

— Если ты про его способность, то да, — Виш нервно махнул хвостом. — Ты пойми, если императрица при поддержке фон Штернов сумеет заполучить Книгу Света, она сможет открыть портал не только в свой родной мир, но и в ту же самую Конфедерацию! Или к песьеголовым! Или на Арену! Или даже на Порог!

Было непривычно видеть фамильяра таким взволнованным, но идти у него на поводу я не собирался.

К тому же, если про Конфедерацию я ещё слышал — помнится, Крысин с чего-то решил, что я именно оттуда — то такие названия миров, как Арена или Порог, я слышал в первый раз…

Хотя нет! Кажется, зорд Тигран упоминал что-то о Пороге…

— Пока что это неважно, Макс, — с раздражением заметил Виш. — Возьмешь десятый ранг, я тебе все расскажу. И про Арену, где за право стать Претендентом бьются одаренные, достигшие десятого ранга. И про Порог.

«Десятый ранг, — мысленно кивнул я. — Там будет выбор, не так ли?».

— Все так, — поморщился фамильяр. — И ты сейчас зачем-то увеличиваешь количество конкурентов.

«Возможно, — не стал спорить я. — Но таков мой Путь, Виш. Я дал слово, и я его сдержу. Фон Штерн — не Крысин, сам должен понимать».

— Да я понимаю, — вздохнул Виш. — Но твоя мягкость, Макс, может выйти нам боком.

Мягкость? Хах! Да за время, проведенное в этом мире, я стал тем ещё циником! Куда уж дальше?

— О, — покачал головой Виш. — Поверь, есть куда. Или ты станешь драконом, Макс, или тебя сожрут.

Уж не знаю, какой смысл заложил в свои слова фамильяр, но у меня по спине пробежали мурашки. Я только хотел было поинтересоваться, что Виш имел в виду, как голос подала Ленчи.

— Я согласна заключить сделку, — громко и отчетливо произнесла Ленчи. — Ты выполняешь поставленную Максом задачу и делаешь всё, чтобы Ландер выжил. Я возвращаюсь в Николаевск к графу Галицину и следую за ним в Чащобу.

Ленчи опустила мои слова про Камнева и предстоящий выбор между Чащобой и Пеклом, и сделала это осознанно.

Эти пункты уже выходили за зону влияния Ликвидатора Василия, и, несмотря на все свои догадки, Ленчи приняла меня именно за него. Спасибо родовому перстню за это.

— Договор? — девушка, коснувшись висящего на груди амулета левой рукой, вытянула вперед правую.

— Последний нюанс, — произнес я, аккуратно сжимая её холодную ладошку. — Что ты будешь делать, если интересы императрицы и Ландера разойдутся?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Ленчи.

— Да брось, ты же Оракул. И наверняка знаешь, зачем Марии Александровне Книга света. Как думаешь, выбирая между жизнью Ландера и…

— Алмазным обелиском, — подсказал Виш.

— И Алмазным обелиском, кому императрица отдаст предпочтение?

— Она, она так не поступит! — Ленчи, что было сил, замотала головой. — Нет! Она так не сделает!

— Как скажешь, — не стал настаивать я. — Вопрос в другом. Насколько далеко я могу зайти, чтобы исполнить наш договор? Ведь слова «Я сделаю всё, чтобы Ландер выжил», можно трактовать по-разному. Ведь между мной и жизнью твоего брата может встать… кто-нибудь.

— Неплохо, — хмыкнул Виш. — Так её!

— Я… — Ленчи побледнела, — я… я не понимаю…

— Упростим, — вздохнул я. — Если вдруг придется делать выбор между Ландером или императрицей, что для тебя важнее?

— Так нельзя, — замотала головой Ленчи. — Пожалуйста, не заставляй меня делать такой выбор!

— Вся наша жизнь — это выбор, Ленчи, — я пожал плечами. — Ты можешь спрятать голову в песок и понадеяться на авось. А можешь заранее просчитать все варианты. Даже те, которые тебе не нравятся.

— Я… я… я не знаю…

— У тебя будет время, чтобы подумать, — я аккуратно стиснул её ладошку в своей ладони. — Договор?

Некоторое время Ленчи молчала, опустив глаза в стол. Не нужно было быть Оракулом, чтобы понять — девушка колеблется между озвученной формулировкой нашего договора и его последствиями.

Наконец, я почувствовал, как её хват окреп.

— Я согласна, — выдохнула Ленчи, пожимая мне ладонь. — Я возвращаюсь в Николаевск к графу Галицину и следую за ним, а ты делаешь всё, чтобы Ландер выжил.

— Заметил, что условия несколько изменились? — хмыкнул Виш.

Тяжело было не заметить, что из формулировки исчезло упоминание про Чащобу и поставленную Максом задачу.

— Договор.

— Договор.

Висящий на груди амулет нагрелся, и я мысленно кивнул, Стела зафиксировала сделку, а значит, пути назад нет.

— Возьми, — Ленчи сорвала с запястья плетеную фенечку и протянула её мне.

— Что это?

— Ох ты! — Виш с прищуром посмотрел на рукодельный артефакт. — То, что дает тебе эта дурочка, бесценно, Макс!

— Это подарок матери, — Ленчи посмотрела мне в глаза. — Не знаю, почему я решила открыться, по сути, первому встречному, но я чувствую, что она тебе пригодится.

— Да все ты знаешь, — усмехнулся я. — Ты же Оракул! А что именно делает эта фенечка?

— Когда ты найдешь настоятеля храма Солнечный кулак, Дэниса ван Игниса или его ученика Марти, они могут быть… заняты.

— И чем мне она поможет? — я скользнул взглядом по фенечке.

— Она поможет выбрать угасающую