– Я могу идти или мое пребывание в Суре на сегодня еще не завершено? – спросила она мрачно.

– Можешь… Но не забывай, я жду тебя завтра.

Теперь, когда она отлично чувствовала расположение всего в Луйире, Ника безошибочно перенеслась в Александрию, прямо в Готен.

Она знала, кого увидит в нижнем зале за мгновение до того, как появилась там. Сергей, Клара, Эрик, Луиса и Джамаль. Почти полный набор.

Ее заметили сразу. Кто-то ахнул, и пять пар глаз уставились на нее. Луиса смотрела растеряно, Клара облегченно, Эрик недоверчиво и хмуро, Джамаль как всегда тепло и доброжелательно, а вот Сергей… Едва взглянув на Нику, он вылетел из зала, громко хлопнув дверью. Ника опустила глаза. Платье. Одеяние опять выдало ее. Белое в пол пышное платье было испещрено черными нитями и покрыто дымкой. Невеста тьмы.

«Я не хотела этого!» – хотелось выкрикнуть ей, но она промолчала. Здесь, в оплоте сохранившегося света, она чувствовала себя прокаженной. Помеченной тьмой. Впрочем, так оно и было. Кирилл оставил на ней метку своей истинной владычицы.

– Мне уйти? – спросила она, подняв глаза. – Я не могу это изменить. Не могу снять, – Ника показала на руку. – Могу только уйти. На время оттуда и навсегда отсюда, если вы так пожелаете.

– Мы не желаем, девочка, – сказала Клара и, подойдя, чуть приобняла. – Мы очень переживали и рады, что ты смогла вернуться.

– Ты как? – тихо спросила Луиса.

Ника пожала плечами.

– Он дал мне возможность бывать, где захочу, но с условием каждую ночь возвращаться. Его свита недовольна, и их можно понять. Не знаю, чем все это закончится.

– А ты?

– Я? Мне кажется, от меня вообще ничего не зависит. Я уже ничего не понимаю. Как вы? Щит?

Вместо ответа Луиса поспешно отвела взгляд.

«Странно, – подумала Ника, но тут же осознала: – Они не доверяют мне больше. Зря я пришла».

– Поговорим? – сказал подошедший ближе Джамаль.

– Конечно, – выдохнула Ника понуро, и мужчина отвел ее к ближайшему диванчику.

– Ты в смятении, – изрек он очевидное, когда они сели. – Ты больше не видишь, как достичь цели, да и сама цель не кажется такой же ясной, как прежде. Но не забывай, что у человека всегда есть выбор.

– Я не понимаю, Джамаль, в чем выбор?! Я не вижу для себя никаких вариантов и не знаю, что сделать, чтобы они появились. Меня никто не спрашивает и не дает возможности выбирать!

– У света при столкновении с тьмой всегда два пути: погаснуть или осветить тьму собою. Сбереги свой светильник, укрой до времени стеклянным колпаком, если это требуется, но сохрани. Ты поймешь, когда настанет время. И да, Ника, не отрицай то, что живет в твоем сердце, каким бы неправильным оно тебе ни казалось. Как знать, быть может, именно оно – ключ?

Он тепло улыбнулся, положил руку ей на плечо, а потом медленно встал и ушел, оставив Нику в еще большей растерянности. Ей казалось, он знает о творящемся у нее в душе много больше ее самой. Только вот слова его на этот раз нисколько не помогли ей.

***

Настырное треньканье никак не смолкало, вырывая сопротивляющуюся Нику из забытья. Опознав звук как сигнал своего мобильного, девушка на ощупь приняла вызов.

– Да? – просипела она пересохшим горлом и закашлялась.

– Ника!!! – загрохотало в трубке. – Уже одиннадцать, а ты до сих пор не дома! И вещи не собраны. Самолет не будет дожидаться лично тебя!

Девушка как ошпаренная подскочила на кровати, за что тут же поплатилась вспышкой головной боли.

– Так когда ты будешь? – спросила ее удивительная мама совершенно спокойно.

– Скоро, мама, не переживай, я успею.

– Давай, Никуля, поторопись, до вылета всего четыре часа, если ты не придешь вовремя, нам придется лететь без тебя. Но, боюсь, Оксана не поймет, по какой такой веской причине ты пропустила ее свадьбу. Насколько я помню, Игорь живет недалеко, – добавила она и отключилась.

«Вот это да», – потрясенно подумала Ника и, схватившись за голову, простонала: – О, нет…

Она чувствовала себя по-настоящему паршиво, но много хуже недомогания было понимание – ей нужно быстро, очень быстро вставать, приводить себя хотя бы в относительный порядок и нестись домой.

– Они все-таки спохватились, что ты не ночевала дома? – раздалось поблизости, и Ника увидела пристроившегося на разложенном кресле Ежа.

– Знаешь, мне кажется, они решили, что я непозволительно долго засиделась в девках и теперь только «за», что я пустилась во все тяжкие. Хотя я и не пустилась. Кажется, – сказала она и с сомнением посмотрела на друга. – Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– О том, как ты посягала на мою давно канувшую в лету невинность? – усмехнулся он. – Не хочу.

– Не знаю, что на меня нашло… – протянула Ника смущенно. – Но, Ёж, спасай! У тебя есть что-нибудь от этого? – спросила она и сдавила пальцами виски.

– А то!

Мотоцикл Ежу пришлось бросить у клуба, а потому подвезти ее до дома он не мог. Впрочем, мама была права, жил он недалеко.

Прощаясь у двери, Ника с вселенской печалью в голосе спросила:

– Как я там буду? Три дня одна!

– Ты говорила с ним? – спросил Ёж серьезно.

– Да, господи, да… Со мной что-то происходит, и я боюсь оставаться одна. Эти твари… Ёж, они слушаются меня!

– Кольцо?

– Наверное, – кивнула она. – И статус его невесты.

– Однако он заходит все дальше… Но я верю в тебя. Нам никогда не выпадает то, что нам не по силам, – сказал Ёж и похлопал ее по плечу. – Ты справишься.

На самолет Ника, помятая и отставшая от родителей на полчаса, все-таки успела. Нижний Новгород, где жила ее двоюродная сестра Оксана, встретил их ливнем и приятной свежестью. Нике всегда нравилось, как легко здесь дышится, и вместо ужина и распаковывания немногочисленных вещей, она отправилась на прогулку к Волге. Отрешившись от всего и не позволяя себе думать, она просто наслаждалась покоем и открывающимися просторами. Желая продлить удовольствие, обратно она пошла другой, еще неизведанной дорогой.

На город опустились сумерки, но уличное освещение в этой его части было весьма скупым. В какой-то момент Нике показалось, что идущие за ней молодые люди проявляют излишнюю заинтересованность ее персоной. Всегда осторожная, она поняла, что сильно сглупила. Гулять в чужом городе в такое время одной не могло быть хорошей идеей. Ведомая странным чутьем, Ника быстро свернула в какой-то проулок и, заметив неброскую вывеску эзотерической тематики