– Глупышка, я буду только рада, если ты обретешь свое счастье с ним. Я доверяю Нику. Верю, что он тебя не обидит. А цифры – это ерунда. Верными цифрами чувства не заменишь. Если вы оба влюблены, если вы счастливы…

– Очень, – выдохнула Клио.

И несмотря ни на что.

– Вот и славно, – возвращая голосу деловитость, сказала Морриган. – Так чем я могу тебе помочь?

– Помнишь, как ты пыталась вытянуть из меня тэну, когда я только воскресла?

Сестра чуть помрачнела. Она не прощала себе ошибок и не забывала их. Так неужели Морриган до сих пор корила себя за то, что потерпела неудачу, не сумев помочь Клио вернуться к нормальной жизни?

– Мне нужно, чтобы ты сделала это снова. И не переживай. Забери столько, сколько сможешь.

На лице сестры отразилась столь несвойственная ей неуверенность.

– Мне нужно, чтобы тэна ушла хотя бы ненадолго, – торопливо добавила Клио. – И тогда Каэр заполнит эту пустоту рассветной силой.

Морриган крепко задумалась.

– Что ж, мы говорим о Туата Де Данная. Ей под силу то, что невозможно для нас. И даже… для Калех. Избавить тебя от тэны, не требуя при этом невозможных жертв.

Взгяд сестры ожесточился. Клио закусила щеку изнутри. Та встреча лишь разочаровала ее, Морриган же – опустошила.

Калех ответила на королевский призыв. Столько лет спустя в Пропасть вернулась ее создательница, способная воздвигнуть на ровном месте гору… или же вырубить в земле целый подземный город. Поговаривали, Калех подчинялся не только камень, но и зимние ветра, которые она могла как успокаивать, так и насылать, разъяренных, на врагов. Были и те, кто утверждал, будто она может повелевать любой погодой, но силу черпает все же в зиме.

Если в слухах, витающих вокруг Калех, была хоть частица истины, то в ней просто обязана течь кровь Туата Де Данная. Может, она и впрямь являлась их прямым потомком, чистокровной туата?

У Калех оказались длинные выбеленные волосы и бледная, с синевато-серым отливом кожа. Очень высокая, она, несмотря на избороздившие лицо морщины, ступала уверенно и твердо. Морриган провела ее в Пропасть тайным путем и вместе с Клио сопровождала ее, когда Калех пожелала посмотреть город. Только затем она позволила отвести себя в Тольдебраль. Следуя за ней, Клио ежилась – казалось, в Пропасти и впрямь резко наступила зима.

Молчать, выказывая уважение древней ведьме, долго Морриган не смогла. Она рассказывала Калех о сестре, а та, склонив голову, внимательно слушала. И на Клио поглядывала с интересом.

Когда они очутились в ритуальной комнате Морриган, произнесла:

– Слепоту твоей сестры изменить я не могу. Она – плата за ее воскрешение.

– Ничего, – робея в присутствии Калех, прошептала Клио.

Нежно погладила сидящую на коленях голубку Она и впрямь привыкла к своему новому зрению.

Калех продолжила, обращаясь к Морриган:

– Есть способ сохранить твоей сестре жизнь, но избавить ее от полуночного следа.

Клио помнила, как билось ее воскрешенное сердце. Помнила, какой взволнованной выглядела Морриган.

– Ее тело – идеальный, здоровый сосуд. Без уязвимостей, без пробоин. Оно удержит мою магию.

– Вы вытесните ею полуночную силу, верно? – тихо, неверяще спросила Морриган.

– Вытесню. Наполню ее до краев своей стужей.

Стужа… Вероятно, некая сила, позволяющая «заморозить» Клио в ее нынешнем – живом – состоянии. Но…

– Я постарею?

Калех обернулась к ней, сверкнула белозубой улыбкой.

– Нет, и это лучшая часть, верно?

– То есть окружающие и близкие мне люди будут стареть, а я – оставаться неизменной? – прошептала Клио.

Ник, Дэмьен, Саманья, Сирша и даже – пусть и гораздо позже других – Морриган.

– Но стужа в тебе будет голодна. Порой она будет требовать пищи.

– Пищи? – со зреющим внутри ужасом переспросила Клио.

Калех рассмеялась.

– Звучит куда хуже, чем есть на самом деле. Не волнуйся, дитя, тебе не придется марать свои изящные руки в крови. Пошлешь ветра, а те вытянут из недостойных толику жизненной силы и принесут тебе, словно прирученные волки.

– Так вы и поддерживаете свое существование? – ровным голосом спросила Морриган.

Одако лицо ее было мрачным.

Калех невозмутимо пожала плечами.

– По долинам Шотландии бродит множество греховодников и нечестивцев. Их мои ветра и наказывают.

Клио прикрыла глаза. Собравшись с силами, взглянула на древнюю ведьму.

– Спасибо за то, что откликнулись на призыв сестры. Но я не могу принять ваш дар.

– Отказываешься? – изумилась Калех. – Сотни ведьм готовы умолять меня подарить им такую возможность – прожить долгую, бесконечную, если они пожелают, жизнь. И за такую справедливую плату…

– Клио – не они, – веско сказала Морриган. Вздохнула. – Я бы и хотела…

Клио покачала головой.

– Ты прекрасно знаешь, что я не могу. Я никогда не отниму чужую жизнь – ни крупицы жизни, – даже если их носители будут худшими людьми на земле.

И все надежды сестер так легко, так стремительно превратились в прах.

Из воспоминаний ее выдернул встревоженный голос Морриган.

– Родная, все в порядке?

– Конечно. – Клио заставила себя улыбнуться. – Просто задумалась.

Сестра задержала на ней взгляд.

– Тогда приступим?

Клио с готовностью кивнула.

Шепча заклинания, Морриган осторожно вытягивала из нее тэну – словно бы вбирала полуночную магию в себя. Клио это не слишком нравилось, но сестра заверила, что ничего плохого с ней не случится и недолгое воздействие тэны она «как-нибудь переживет».

Однако, несмотря на все усилия Морриган, тэна покидала тело Клио медленно и будто неохотно.

– Прости, родная. Потеряла сноровку.

Морриган резко выдохнула и прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Постепенно Клио захлестывали знакомые, но позабытые уже ощущения, будто в ее организме – отлаженной системе – происходил некий сбой. Что-то внутри нее менялось. Она словно находилась на приеме у виталиста, который проводил невидимую, тонкую настройку.

В тот момент, когда душа Клио – вернее, та часть ее естества, что полнилась полуночной силой – стала пустой и легкой, словно воздушный шарик, с работы вернулся Ник. Застыл в дверях спальни, с интересом наблюдая за происходящим.

Морриган отстранилась с побледневшим лицом.

– Кажется, готово. О, а вот и Ник.

При звуках ее голоса, ставшего обманчиво ласковым, он отчего-то напрягся.

– У меня неприятности? – неуверенно пошутил Ник.

Морриган сложила руки на груди.

– Посмотрим. – Она перевела взгляд на Клио. – Ступай к Каэр. А мне на правах старшей сестры нужно поговорить с Ником.

Клио тихо пискнула: «Ой» и улеглась на кровать. Чтобы ей не мешать, Морриган ушла на кухню. Ник с обреченным видом вышел следом, плотно затворив за собой дверь.

Уснуть удалось не сразу – отвлекал приглушенный голос Морри, пусть ни слова распознать не получалось. Кажется, Нику говорить не позволили. Только слушать.