– Верно.

Верадис нахмурилась сильнее.

– Полагаю, мы все равно могли бы войти. – Она посмотрела на охранников. – Они кажутся мне вполне приличными солдатами. Я не уверена, что смогла бы сделать это, не поранив их, а они этого не заслужили. И мне не нравится мысль о том, чтобы создать работу для какого-то бедного целителя.

Воображение Амары тут же нарисовало ужасную картину: как одаренная молодая гражданка сталкивается с упрямыми и решительными часовыми, а рядом собралось немало консулов, у которых хватает причин для нервозности. Она содрогнулась.

– Не надо. Уверена, найдется другой способ.

Из-за полога штабной палатки показался маленький тощий человечек, сразу потерявшийся среди бронированных фигур в ночи. Молодой человек с волосами цвета песка скользнул в тень и спокойно двинулся своей дорогой через суету взбудораженного лагеря.

– А вот и наш другой способ, – сказала Амара.

Обогнув пару фригийских патрициев, она пустилась следом за этим неприметным человечком.

Она догнала его в два шага, и он обернулся к ней с любезным, едва ли не угодливым видом. Впрочем, Амара отметила, как он почти неприметно сместил центр тяжести, и еще, что одна его рука скрывалась под свободной поношенной дорожной одеждой, касаясь, вероятно, рукояти кинжала.

– Ах! – Она развела руки, показывая, что они пусты. – Дон Эрен!

Молодой человек моргнул, бросил взгляд через ее плечо на Верадис, которая спешила вслед за Амарой.

– О, графиня Кальдеронская, госпожа Верадис. Добрый вечер, достойные, чем могу служить?

Амара отметила про себя, что, вероятно, как раз рыцарь Эрен – одно из первых лиц в разведке консула Аквитейна – внес ее в список не допущенных к консулу и сумел устроить так, что этот список попался ей на глаза: предусмотрительная любезность, избавившая всех от неловких сцен. Эрен ей нравился, хотя после смерти Гая Секстуса Амара сомневалась, кому принадлежит его верность, но все же от однокашника Октавиана она не ждала покорного безразличия к преемнику… независимо от того, кого решил поддержать рыцарь.

– Этот вопрос, – сказала она вслух, – сложнее, чем кажется.

– Э? – поднял брови Эрен.

– Похищена Гай Исана, – выговорила Амара, пристально вглядываясь в его лицо.

Эрена не хуже ее обучили владеть собой. А также изображать не то, что думает. Она знала, какие приметы помогают отличить истинные чувства от наигранных. А он, конечно, знал, что они ей известны, и вполне мог изобразить их на своем лице, но она рассудила, что такому молодому человеку еще не хватает жизненного опыта, чтобы обмануть и ее натренированные глаза и уши, и чуткую водяную магию Верадис. Тем более, если обрушить известие ему на голову без тонких подходов.

Лицо рыцаря Эрена осталось совершенно невыразительным. Он просто смотрел на нее с минуту, а затем потер переносицу большим и указательным пальцем.

– Ее… кровавые во́роны. – В голосе молодого человека ей послышались дрожь и досада, вовсе не согласные с невозмутимым лицом и осанкой. – Похищена… Ну конечно. Ясное дело, мало нам было на одну ночь. – Он сверкнул на нее глазами. «Недурно получилось, – подумала Амара, – для таких тускловатых карих глаз и такого роста, на полголовы ниже меня, отчего сверкать пришлось снизу вверх». Ей пришлось сделать сознательное усилие, чтобы не отшатнуться. – И полагаю, – продолжал рыцарь, – вам нужна моя помощь.

Амара мягко взглянула на него:

– Вам, как видно, выдался тот еще вечер, дон Эрен.

– Во́роны… – устало бросил он. Одно слово выдало, насколько он измучен. Он умело прятал усталость, но Амара разглядела на молодом лице следы напряжения. «Будь он постарше, – подумала она, – последние недели состарили бы его лет на десять». Он прикрыл глаза, глубоко вздохнув. Происшедшая с ним перемена могла показаться чудом. Взгляд снова стал любезным, вся поза выражала почтительность, граничащую с подобострастием. – Не уверен, что вы можете доверять моей помощи, графиня.

– Она не может, – тихо вставила Верадис, шагнув к ним и протягивая юноше руку. – Зато могу я.

Эрен смерил Верадис взглядом. Способность умелых водяных магов распознавать правду сорвала немало коварных замыслов и сама не раз становилась их источником, если на нее неосторожно полагались. Эрен, убивший годы на отработку именно такой проницательности, возможно, питал к ней недоверие и настороженность, так же как Амара.

– Вы видите в этом угрозу государству, курсор? – с легкой улыбкой спросила Верадис.

Эрен осторожно принял протянутую руку:

– Пусть будет так.

– Один вопрос, – тихо спросила Верадис. – Кому вы служите?

– Государству, народу Алеры и Дому Гаев, – без заминки ответил Эрен. – В указанном порядке.

Верадис слушала его, слегка наклонив голову к плечу. Дослушав, чуть заметно вздрогнула, отняла руку и кивнула Амаре.

– Должна заметить, – суховато проговорила та, – что ваш выбор несколько отклоняется от традиций Академии.

В кротких глазах Эрена мелькнуло что-то жесткое, он даже хотел что-то сказать, но, как видно, передумал. И сказал другое:

– В такую минуту не стоит забывать, что в государстве есть два отпрыска Дома Гаев. Я работаю с тем, который сейчас здесь.

Амара кивнула:

– Исану захватили в…

– Я знаю, где она остановилась, – перебил Эрен, – и знаю, какие меры были приняты для ее защиты. Я сам их устанавливал.

Амара повела бровью. Если так, Эрен при Аквитейне служит фактически главой разведывательной службы. И заправляет всеми оставшимися в стране лазутчиками.

Он, увидев ее лицо, поморщился:

– Гай прислал меня к Аквитейну с последними письмами. В них он приказал мне служить консулу, если позволит совесть, или уведомить его, что служба для меня невозможна, и удалиться, не причиняя ему вреда. И еще он рекомендовал меня Аквитейну как самого надежного курсора из всех, какими он в данный момент располагал.

Что-то кольнуло Амару в грудь.

Да, ей Гай доверять не мог. Она отказалась исполнять присягу. Да, причин на то хватало, но что было, то было: она отказалась ему служить.

– То же, кстати, относится к врачу Секстуса, – продолжал Эрен. – Не то чтобы Аквитейну требовался врач, но ведь никогда не знаешь. Он сейчас где-то здесь… – Молодой человек покачал головой. – Простите, отвлекся. Столько всего на уме… – Он потер глаза. – Да, так. Первая госпожа… Атаковать могли только с воздуха. Иначе всполошили бы всех охранявших гостиницу фурий.

– Как это вообще оказалось возможным? – спросила Верадис.

– Мы располагаем ограниченным количеством фурий, – несколько резковато ответил Эрен. – Владеет фуриями и враг. У нас есть лишь сколько-то сторожевых фурий. Многих пришлось отвлечь на охрану политических и военных ресурсов государства – то есть на сенатские прения.

– Велика ли вероятность, что они могли спрятать Первую госпожу в пределах города или лагеря?