– Пять минут. Опытным путём мы поняли, что лучше чаще, тогда этот процесс длится быстрее. И его величество чувствует себя лучше. Леди отказывается говорить даже под угрозой смерти. Она предпочитает уйти из жизни всесильной фавориткой, а не преступницей. Я знаю одну очень сильную некромантку, которая ведьма по совместительству. Если бы он не упрямился… Если кто и сможет провести этот обряд, и сохранить его жизнь, так только она. Его величество упорно предпочитает избегать любых дел с людьми рода Ракос… Это не упрямство. Эта семья угроза для него, по его личным убеждениям. Что ж, пожалуй, на этом всё сегодня.

– Если выйдет так, что король безвременно нас покинет, кто станет регентом при малолетнем наследнике? – не вопрос, просто я не сдержала мысли и озвучила их.

– Королева… – и с каждой секундой паника растёт в его глазах, – если только его величество не оставит завещания…

Я вздрогнула от стука тяжёлых капель по отливу.

– Энни… иди сюда, девочка, – собачья морда ткнулась мне в ладонь, шершавый язык согрел онемевшую конечность.

– Пойдём вместе? – собака Эстер появилась неспроста. Вестник дочка написать пока не может. Отправлять пустые птички я ей запретила, так же как и с единственным выведенным “папа”, заставить свою собаку нас найти единственное, что ей не возбраняется. Пусть упражняется. Я встала, допила остывший чай и закуталась в шаль, – ты уверена, что невозможно сделать из самой Энни фамильяра? Было бы хорошо, если бы верный друг, прошёл с Эстер всю жизнь.

– Никак. Больше того: если мы хотим непременно оставить тело Энни, мы не можем ждать её естественной смерти. Душа мага должна вытеснить дух животного. По-другому никак.

– Жалко животину.

Что ж, бывает. Мне много кого жалко. Иногда. Кстати.

– Ты видел смету по завтрашним угощениям? Некоторые работники вашей шоколадной фабрики сегодня остаются в ночь, будут паковать и сортировать подарки. Лучше перестраховаться, – вспомнила, и злость захватила.

– Неужели мы банкроты? – Крис попытался пошутить.

– Не смешно! Хотя ты прав: нищие герцоги – хороша потеха. Абсурдно то, что твой отец выставил мне счёт за аренду цеха!

Он расхохотался.

– Брат короля, как внук короля… понимаешь, он всегда, априори, считал себя обделённым. Отец пытается заработать на всём и на всех. И в то же время изо всех сил старается быть светским вельможей и радушным вассалом.

– Он понимает, что ему не удаётся ни то, ни другое? – я подхватила Энни на руки, устав ждать, когда она нас нагонит, – такая маленькая, а уже лентяйка.

– Что будет в угощениях?

– Что-то вроде кольца колбасы, пряника, плюс-минус.

– Уверена, что людям понравится?

– Кристофер, – я остановилась у двери в детскую, – я уверена, что те люди, что придут завтра, им… как бы всё равно. Они с радостью встанут в очередь за любыми барышами. А Змей после облавы наведается в цех, чтобы никто нас не ободрал на лишний пряник.

– Циничная и меркантильная, – чуть не зааплодировал, как восхищённо это прозвучало.

– Реалистичная и рачительная, – поцеловала мужа в губы и открыла дверь детской.

– Ну наконец-то! А тепель плятки! Водит Котик! – Эстер прыгнула с комода прямо мне в руки, я едва успела сбросить Энни. Пронзительно взвизгнув, такса ломанула к Змею.

– Что у вас тут происходит? – взгляд мужа обгулял спальню и остановился на моём фамильяре.

Красивенный мужик сидит на полу у детской кровати, подобрав ноги и спешно утирает щёки. А глаза красные.

Из-под кровати торчит корешок книги.

– Играем…

– Нечестно! Он плопадает, а не плячется! – тут же нажаловалась ябеда.

– Лучше бы дневник прочёл и нам рассказал. А не тратил время на чушь! – попеняла любителю бульварных романов.

– Конечно, успевай готовить, стирать, убирать. Смотреть за твоим чудищем, которому скоро появится пара, читать нудятину, на которую у тебя нет времени! Порядок в этом доме не наводится сам. А еда не появляется по волшебству в холодном шкафу! Знаешь, Звезда моя, мне ведь тоже нужна личная жизнь!

– Знаю, что твоя личная жизнь цветёт пышным цветом…

– Упрекаешшшь? – он подскочил и навис надо мной. Не будь этот переросток моим фамильяром, я бы устрашилась. Шутка ли? Здоровенный детина, за которым меня и не видно.

– Констатирую!

– Найми прислугу! Так не может больше продолжаться! Я тебе не домашний дух…

– Домашний дух!

– Таша!

– Разошлись! – гаркнул Крис, – выдохни, белесый. Она сказала только, что нам нужно завести домашнего духа. Будь реалистом: штат из повара, горничной, няни и дворецкого мы замаемся подбирать.

– А привязать к дому привратника никому из нас не под силу… нам бы сюда ба…

– А у себя она не может это сделать?

– Вызывать духа к дому нужно в самом доме. Иначе он останется болтаться в ритуальном месте…

– Плятки! Водит папа!

Папа и водил. Потом мама, потом выговорившийся Змей.

Когда вишенка уже крепко спала, вернулся отец. Мы уже были готовы, только его и ждали.

Маленькая калитка, которую никогда не найдёшь, если не знаешь, что и где искать. Никакой магии, чудеса садоводчества.

Пересекая садик фамильного особняка лордов Ракос, я ещё раз проверила форму: приличная, невзрачная юбка с лёгкостью затыкается за пояс, оставляя меня лишь в удобных мужских штанах.

– Кто бы мог подумать, что в свою первую брачную ночь я буду скакать по родовому дворцу в компании десятка ведьм…

– Одиннадцати. И не заставляй меня вспоминать и напоминать, что это не первая твоя брачная ночь.

– Как и твоя!

Лишь смерила дурака ироничным взглядом, не собираясь никому и ничего объяснять по десятому кругу.

– Леди! Прошу, внимание! – я раскинула схему Прасгал-холла. – Рассредотачиваемся по периметру в соответствии с обозначенными позициями. Зов кидаю каждые десять минут. Если кто-то не откликается – позицию молчащей проверяет ближайшая к ней. Вестник шлём только в крайнем случае. Не отвлекаемся от обстановки ни на секунду. Ещё раз посмотрите пожалуйста на большую карту. Запомните каждая своё место и место соседки, – выждала секунду. – Проверка: зелья, – подождала, пока ведьмы сверятся с положенным набором, – артефакты… карта… форма у всех в норме? – слаженный кивок. – Дамы, я знаю, что это не требуется, но напоминаю: мы не знаем, с кем имеем дело. Возможно, что никто не придёт, но расслабляться нельзя. Если Луине будут вызволять, там будет ведьма, и эту ведьму предательница считает сильной и достойной быть верховной, – предельная собранность, серьёзность. Мои ведьмы умеют работать. – Зов, связь и выходим по очереди. Я замыкаю.

В тишине я прекрасно услышала, как у Криса свело зубы. А может, просто почувствовала.

Минут за двадцать до выхода мы выругались так, что не удивлюсь, если узнаю, что особняк трясло. Потом