Шрифт:
Закладка:
Почти все наши разговоры были такими. Иногда старуха была со мной предельно терпелива, а подчас по-китайски ругалась на чём свет стоит и отказывалась отвечать. Но потом я непременно находил подсунутую под дверь записку с объяснениями. Сяо бывала настоящей занозой и ненавидела, когда ей задают вопросы, и всё же она была совсем не так плоха.
Вообще, наставники стали относиться ко мне с осторожным уважением, правда, требовали от меня всё больше, заставляя сражаться так, чтобы заслужить их одобрение. Постепенно я стал замечать перемены во всех мужчинах и женщинах в своём окружении. Они стали улыбаться, кивать и демонстрировать общее одобрение, когда я самозабвенно отдавался тренировкам.
Почти все ночи я проводил в объятиях своих горничных. Две дежурили в дневные смены, две – в ночь, причём и те, и другие были никогда не против. Поначалу я пытался протестовать, но, если быть до конца честным, не слишком уж я и старался.
Каждую неделю тренировки были посвящены новой теме. Большую часть по-прежнему занимало обращение с оружием, но появились и другие странные навыки, такие, как картография, портновское дело, алхимия и даже кузнечное ремесло. Меня обучали ухаживать за оружием и доспехами, в которых я сражаюсь, устранять нанесённый ущерб и находить слабые места соперников.
Я недоумевал, к чему всё это, пока наконец – спустя несколько месяцев с моего появления (и начала моего заточения) здесь – меня снова не призвал барон. Всё это время я то и дело мельком улавливал его присутствие: то слышал голос из комнаты, мимо которой проходил, то получал его указания через наставников, но лично мы не встречались давным-давно. И всё же, как оказалось, недостаточно долго.
С момента моего прибытия прошло почти полгода, когда меня прямо из тренировочного зала – всё ещё закованного в тяжелый кожаный доспех, истекающего потом и полностью вымотанного – отвели к нему. Правда, предварительно, к несчастью, отобрали всё оружие.
Я вошёл в ту самую гостиную, где мы встретились впервые, и остановился перед ним. Мельком подметил, что ни присесть, ни выпить мне не предложили. Барон небрежно глянул мне в глаза, покачивая бокалом с порцией бренди в одной когтистой руке и притопывая ногой, пока я раскланивался с ним подобающим образом вместе с приведшими меня стражами.
– Уже намного лучше, Джек. Оказывается, тебя всё-таки можно приручить. Буду краток, ибо воняет от тебя так, что меня тошнит. На этой неделе твоя подготовка заканчивается. Настало время Большого турнира, и через четыре дня ты либо будешь в Подземирье, либо умрёшь. Рекомендую первое. Ты отправишься на нашу родину и начнёшь своё первое задание. Мы не можем знать, куда именно ты попадёшь, хотя заклятия, наложенные на портал, гарантируют, что ты прибудешь туда, где уже создавались порталы. Весьма вероятно, что в наше время там было место силы. А раз так, оно может использоваться и сейчас. Если это будет так, я хочу, чтобы ты убил всех, кто окажется рядом, и взял под контроль окружающую территорию… – Он прервался, чтобы сделать глоток, и я поспешил вставить пару слов.
– Убить их? А если там охрана? Чёрт, а если меня выкинет в палате роддома? Вы же сказали, что не знаете, куда откроется путь.
– Нет, Джек. Я сказал, что он откроется туда, где уже открывались порталы, а вовсе не куда угодно. Структуры порталов весьма дороги в постройке, и поэтому в моё время их всегда строили в безопасных местах. Но куда бы он ни открылся, это место послужит тебе хорошей базой. Впрочем, если ты слишком глуп, чтобы понять это, я не удивлён. Когда окажешься на той стороне, тебе понадобится безопасное место, откуда ты сможешь действовать, повышая навыки так быстро, как только сможешь. Я позволю тебе самому выбирать, отправляться ли в путь немедленно, или выждать немного, но не более чем несколько дней. Итак, по прибытии ты отправишься в Даи’Амарант. Это столица империи, и именно там расположен великий портал. Всё, что тебе нужно сделать, оказавшись там, это поместить вот этот глиф, – он поднял небольшой обломок чёрного камня, испещрённого серебряными символами, – в приёмник. Он активируется и поглотит камень, создав связь с порталом здесь, на моих землях. Тогда я пройду сквозь портал со своим войском и займу то место, что принадлежит мне по праву, как император. Когда это исполнится, я снова дам тебе выбор: остаться там, служить моей правой рукой, поклясться в верности и стать принцем империи, или же вернуться в этот край и прожить остаток дней в необычайном богатстве. Может, я даже оставлю тебе эту землю и эту цитадель, и всё, что тут есть. В конце концов, я – щедрый хозяин.
– А как же Томми? – спросил я, изо всех сил пытаясь не выказывать скепсиса.
– Ему было дано такое же задание, как и тебе. Прошло уже почти пять лет, так что я полагаю, что либо он до сих пор трудится, исполняя задание, либо погиб, пытаясь его выполнить. Как бы то ни было, у тебя теперь есть шанс найти его, как я и обещал.
Барон сардонически ухмыльнулся и сделал ещё один глоток. Я же в это время пытался воздержаться от гневного взгляда.
– Полагаю, у тебя есть вопросы? Сейчас ты можешь задать их.
Я перевёл дух. Что я никогда не стану принцем, было ясно, как божий день. А даже если бы и стал, этот придурок будет императором и всё равно меня убьёт. Мне нужно только попасть туда и отыскать Томми, так что придётся пройти через всё это, не поморщившись. В этом мире у меня всё равно ничего не осталось. Кроме моих горничных, а это были очень… физические отношения. Я не стану скучать по этому месту.
– Хорошо… барон. Но мне говорили, что сюда ты пришёл, чтобы избежать… катаклизма или чего-то в этом духе. Так что произошло? Может, никто до сих пор так и не смог открыть портал только потому, что он теперь в глубоком кратере и под землёй?
– Во-первых, если бы столица действительно пала, мы бы знали. Раньше мы пытались наладить связь с великим порталом, но он закрылся прежде, чем мы смогли пройти, отсюда и неопределённость
