– Вот именно! Потому что он…

– Если хочешь, чтобы я тебе помогала, Джек, никогда больше неё оскорбляй при мне моего господина!

Я воззрился на китаянку, она ответила мне гневным взглядом, но вдруг я понял, что могу контролировать свою злобу, а также осознал, что минуту назад и понятия не имел о том, что в этом тайнике вообще находится что-то ценное, так что я ничего не потерял. Это утешало. Не слишком сильно, но всё же.

Пожав плечами, я отвернулся и, сев за стол, взялся за первую книгу. Осмотрев обложку, прочёл только два слова, нанесённых теснением: «Огненный шар». Я открыл книгу, ощущая под пальцами пергамент, на котором были написаны строки. Он был толще любой бумаги, которую мне доводилось держать в руках, и казался почти живым от таившейся в нём энергии.

Я глянул на символы и слова, которые они составляли – а уже несколько секунд спустя я был потерян для окружающих и полностью погрузился в чтение о природе огня, вглядываясь в странные округлые символы, расходящиеся от центра к краям страницы. Первый, центральный, показался знакомым. Я узнал части символа – такие встречались в древних символических текстах, которые я видел на канале «Дискавери». Только эти были немного неправильными. А потом я вдруг понял, что здесь всё верно, а врали как раз телешоу. Если соединить этот символ вон с тем… получится изображение, похожее на зарождающееся пламя.

Продираясь сквозь символы, я стал искать новые связки. Одна означала «топливо», вторая «воздух». Вероятно, имелась в виду «мана»?

Я зачитался так, что час минул, а я и не заметил. Дочитав последнюю строку, я ощутил, что действительно знаю, почему горит огонь, из каких природных сил он появляется, связанные с ним желания и то, почему люди ассоциируют этот элемент с такими эмоциями, как страсть и ярость. Всё это было взаимосвязано!

Я чувствовал, как по телу течёт жизнь, как движение крови, как биение сердца. Протянув вперёд правую руку и глядя в дальнюю стену, я толкнул струящуюся по телу жизнь к ладони, сконцентрировался, как можно явственнее представляя себе плотный шарик, и произнёс слова:

– Ignis Lacta Scopum! – прошептал я, выбрасывая вперёд раскрытую ладонь и силой воли посылая огненный шар в стену. Из небытия на ладони появилась искра, за секунду выросла из крохотного язычка в шар размером с мой кулак, который пронёсся эти несколько метров, с явственным свистом рассекая воздух, и врезался в стену с громким хлопком точно там, куда я целился. По стене широким кругом расплескалось пламя, затем постепенно опало и угасло. Сяо ахнула в изумлении, а Вест на миг рефлекторно прикрыл глаза рукой, а потом послал мне предостерегающий взгляд.

– Вот так-то вот, мать его! – выдохнул я, в изумлении таращась на собственную руку. – Сработало. Действительно сработало! – Только сейчас я понял, что, даже кастуя, подсознательно ждал, что случится что-то плохое и заклятие по какой-то причине не получится.

Но оно получилось. Господи, я наколдовал огненный шар! Я на самом деле использовал магию! Настоящую чёртову магию!

– Значит, есть в тебе какая-то толика таланта, раз ты смог сделать это при такой мизерной мудрости, что ребёнок десяти лет думает резвее, – пробормотала Сяо.

Я глянул на неё, и она сглотнула.

Я взялся за следующую книгу, «Очищающее пламя», прочёл и её тоже, а за ней – «Призвать воду», «Слабое исцеление», «Слабую молнию», «Определение» и, наконец, «Призвать слабого скелета-прислужника».

К тому моменту, как я закончил чтение, у меня разыгралась нешуточная мигрень и кружилась голова. Хотелось испытать заклятия в деле, но разум подсказывал, что будет ошибкой попробовать ещё раз колдовать сейчас. Я инстинктивно знал, что это не то, с чем справится «Слабое исцеление». Я явно перетрудился, перегрузил мозг, но стоит поспать – и всё будет в порядке.

Я откинулся на спинку стула, потёр глаза и попытался сосредоточиться и оглядеться. Потом побрёл к себе, почти не замечая, что Сяо провожает меня, а двое стражей поддерживают, едва ли не несут меня на руках.

На следующее утро я проснулся с ощущением, что голова моя мала для её содержимого как минимум размера на два. Я выполз из постели, с жадностью выпил стакан воды, оставленный кем-то на прикроватном столике, и направился в душ. Как следует вымывшись и перекусив, я почти почувствовал себя человеком. Тут-то меня и нашла Сяо.

– Учить новые заклинания всегда тяжело, – сказала она почти участливо, – а уж семь за раз! Не хотела бы я сейчас оказаться на твоём месте! Сегодня утром попрактикуемся в медитации. А днём вернёшься к Весту и его физзарядке. Медитация поможет. Идём.

Она помогла мне подняться, и мы направились в её кабинет. На стене я заметил обожжённый след, уставился на него, и тут же накатило воспоминание.

Я – колдовал! И до сих пор ощущал движение маны по телу. Я проверил количество. Как ни странно, к этому моменту восстановилось аж тридцать семь единиц – хватит на три огненных шара! Я чуть не скастовал ещё один – просто чтобы убедиться, что это возможно, – но голова болезненно запульсировала, и я решил пока с этим повременить.

Сяо велела мне сесть на коврик, сама устроилась напротив. Поджала под себя ноги, как медитирующие монахи, которых показывают по телевизору. Я попытался последовать её примеру, но быстро сдался. До её гибкости мне было далеко.

Проигнорировав сей печальный факт, Сяо велела мне сосредоточиться на дыхании. Следующие несколько часов я только и делал, что размеренно дышал и расслаблял мышцы, прорабатывая каждую – от затылка до пальцев ног. Увы, будильник на столе сработал даже слишком быстро, напомнив, что в тренировочном зале меня ждёт Вест.

Поднявшись на ноги, я удивился: тело болело уже совсем не так сильно, как когда мы начинали, головной боли как не бывало, и уровень маны вырос больше, чем я ожидал. Я спросил Сяо, и она объяснила, что это нормально, что релаксация снимает блоки и позволяет восстанавливать ману почти вдвое быстрее, чем обычно.

Остаток дня я провёл в тренировках, в ходе которых меня методично и по очереди колотили инструкторы. У каждого было собственное мнение касательно того, как лучше всего применить дополнительные пункты, и каждый, по-видимому, вознамерился доказать мне, что я должен был выбрать всё что угодно – кроме разума. Я в голос обругал Веста за то, что он разболтал это остальным.

Жизнь снова вошла в свою колею. Каждое утро я вставал в шесть, завтракал и до обеда занимался с Сяо. Кастовать заклинания одно за другим я по-прежнему не