Выпендрёжник.

Я пересёк тренировочный зал и без стука открыл дверь в кабинет Сяо. Прошёл мимо старухи и обернулся. Лицо её перекосило злобой оттого, что я призвал её сюда. Когда я вошёл, она металась из угла в угол. Я демонстративно уселся в большое удобное кресло, стоявшее за столом, единственным же сиденьем для неё остался маленький табурет.

– Как смеешь ты… – начала она в припадке ярости, но я прервал её, вскинув руку.

Сяо замолчала, скорее изумлённая, чем напуганная, однако сфокусировалась на руке и сжала зубы.

– Довольно, Сяо, благодарю. Большую часть ночи я провёл в раздумьях и понял несколько важных вещей. Во-первых, и это главное, я осознал, что действительно являюсь сыном барона… Твоего барона. А это означает, что наши отношения начались… несколько не в том духе. – Я пригвоздил ведьму к месту ледяным взглядом и впервые заметил в её глазах сомнение.

– Видите ли, «мадам» Сяо… Либо я в скором времени умру на арене, а значит, терять мне нечего и я со спокойной совестью могу намеренно сломать твою карьеру, либо одержу победу, отправлюсь в Подземирье и стану твоим единственным шансом когда-либо тоже попасть туда. Естественно, при условии, что барон не услышит о том, как ты саботировала мои шансы, и не захочет сделать из тебя наглядный пример того, почему делать этого не стоило.

Я ухмыльнулся с оскалом, больше похожим на ванильную улыбку Джеймса Бонда. Может, я был чересчур прямолинеен, но всё же надо было расставить все точки над «й».

– Я слушаю… – проговорила она, глядя на меня щёлочками сузившихся глаз.

– Отныне и впредь мы станем регулярно работать вместе. Ты обучишь меня заклятиям, которые я выбрал, и покажешь, как повысить мои магические навыки, разум и мудрость. А вот отношение придётся изменить. Мы будем работать вместе, как равные. Договорились? – спросил я, откинувшись на спинку и пристально глядя ей в лицо.

Я прекрасно видел, что старуха в ярости и не может подобрать слов, чтобы ответить мне, но постарался выглядеть скучающе-безразличным. Этот блеф может лишить меня той скудной помощи, которую она оказывала доселе. С другой стороны, если Сяо и в самом деле захочет мне помочь, я сэкономлю кучу времени и усилий.

На самом деле это, конечно же, был блеф. Я понятия не имел, что сделает барон. Может, он встанет на мою сторону, может, накажет меня, а может, велит повесить ведьму.

Текли секунды. Мы смотрели друг на друга. В конце концов она выдавила лишь одно слово:

– Равные…

– Мне кажется, двое равных не так между собой разговаривают, правда? – рыкнул я в ответ, позволив гневу прорваться в голос.

– Я… прости меня, Джек. Я бы хотела работать на равных, – выдавила старуха сквозь зубы.

– Вот и славно, – ответил я и холодно улыбнулся, расслабляясь. – Ты будешь рада узнать, что я выбрал несколько заклятий. И первый шаг – это выучить их. Так как это сделать?

– Заклятия записаны в кодексе. Это перечень заклинаний, которыми барон позволяет пользоваться тем, кто способен учиться. Каждый раз, как заклинание прочитывают, пергамент, на котором оно записано, передаёт магию чтецу и связывает их.

– А кто потом заменяет страницу? – спросил я с любопытством.

– Библиотекарь. Он знает заклятия, и дни его посвящены тому, чтобы заменять те заклятия и книги навыков, которые кто-то изучил.

– Книги навыков?

– Книги, из которых ты узнаешь азы определённых навыков, есте… Джек, – ответила она, оборвав себя на саркастической ноте. Закрыв глаза, Сяо глубоко вдохнула и продолжила: – Книги навыков дают только самые азы, обычно – простейшие рецепты и планы. На чтение уходит не больше пары минут, но на создание – месяцы.

– В переводе на «понятный» – это значит «дорого». И надо полагать, для меня пару таких книжек никто и не подумал припасти?

– По крайней мере, мне об этом не известно. Лишь заклятия. Зато они достаточно хороши! Можно поинтересоваться, какие же ты выбрал? И какой класс?

– Класс – заклинатель меча. Пять пунктов к разуму и пять – к силе, – ответил я, поудобнее устраиваясь на стуле. К новым габаритам тела нужно было привыкнуть.

– Твой разум заметно возрос, – заметила Сяо, на сей раз с намёком на осторожное уважение в голосе. – Но объясни, пожалуйста, если сочтёшь это возможным… почему ты выбрал именно это класс?

– Нужно было увеличить запас маны и в то же время сохранить способность сражаться. Выбор был очевиден, хотя теперь я задумываюсь: при наличии бонуса к мудрости регенерация маны шла бы быстрее, да? Не было бы это выгоднее бонуса к разуму? Впрочем, неважно. И потом, не так уж я изменился, правда? – сказал я, снова устраиваясь поудобнее. Размял плечи и руки и почувствовал, что одежда мне, кажется, тесновата.

– Наименее заметные перемены обычно и есть самые значительные. Хороший выбор.

В голосе старухи я уловил скрытую издёвку над моим прошлым уровнем разума. Я строго посмотрел на неё, потом решил, что оно того не стоит, и перешёл собственно к заклятиям.

– Я выбрал «Призвать воду», «Огненный шар», «Очищающее пламя», «Слабое исцеление», «Слабую молнию», «Определение» и «Поднять слабого скелета-прислужника». Скажешь что-нибудь об этом? – спросил я, заменив на её лице напряжение.

Но спустя минуту Сяо ответила на диво оптимистично.

– Вода – чтобы ты мог выжить в любом месте, «Огненный шар» и «Молния» – чтобы сражаться. «Очищающий огонь» – дабы избавиться от заражений и хворей, «Исцеление» – чтобы лечить себя, «Определение» – чтобы помочь тебе, а «Поднять слабого скелета-прислужника» – чтобы было, кому оказать тебе помощь. Признаюсь, я невольно впечатлена. – Она даже отвесила мне лёгкий уважительный поклон.

В дверь постучали. На пороге застыл Вест, явно сомневаясь, стоит ли входить, или тут летают заклятия. Однако обнаружив, что мы просто беседуем, причём я сижу на хозяйском месте, он заулыбался и всё же вошёл.

– Так что, парень, ты, кажется, сделал свой выбор, да? – спросил он.

– Именно, Вест. Я избрал путь заклинателя меча, это даёт плюсы к разуму и силе. Отныне мои тренировки должны соответствовать этому, – проговорил я, лишь слегка улыбнувшись в ответ. – Сяо теперь будет учить меня необходимым заклятиям. Кстати, Сяо… когда мы начнём?

– Завтра, – просто сказала она. – Или ты хотел все семь выучить прямо сегодня?

Я только кивнул, и она ответила:

– Должна сказать, боль от принятия семи заклятий единовременно будет… достопамятной. После этого ни на какие рациональные мысли ты станешь неспособен. Стресс от восприятия заклятий тоже будет значительным, и подобная нагрузка на мозг может дать ряд побочных эффектов.

– Продолжай, – попросил я, обуреваемый нехорошим предчувствием.

– Человеческий разум может вместить ровно