Я генерировал заклинание, чувствовал, как формируется поток маны, произносил слова, но прямо перед тем, как выпустить заклинание, отзывал его и снова впитывал ману. Первую половину урока я практиковался, применяя этот метод, вторую половину посвящал медитации.

После обеда наступал черёд физических упражнений. По большей части это были боевые искусства, но иногда и тренировки с оружием. По всей видимости, Вест прекрасно представлял себе мой план тренировок, но мне он только говорил стараться получше. В конце концов, я и спрашивать перестал. Мне сказали, что все тренировки, практика и упражнения позволят повысить уровень, но Вест заставил меня пообещать, что пока я не стану этого делать. Сначала следовало обучиться всему, на что способно моё тело на самом низшем уровне. И лишь за несколько дней до выхода на арену мне позволят повысить уровень и распределить пункты по собственному выбору, чтобы стать сильнее.

Вест клялся, что так у меня будет больше реальных шансов в Турнире, поэтому я наконец согласился и пообещал. Дабы избежать искушения, я убрал с экрана маркер уровня, потому что знал: если он продолжит маячить перед глазами, я не сдержу слова и подниму уровень раньше.

Спустя две недели занятий я изучил все азы магии, которые Сяо могла дать мне в отведённое время, и на смену этим урокам пришли дополнительные тренировки с оружием.

Сяо почти загрустила, когда уроки подошли к концу, ибо к этому времени мы если не подружились, то, по крайней мере, прониклись друг к другу уважением. Одна из последних наших бесед касалась выбора профессий, и этот разговор мне хорошо запомнился.

– Профессию ты тоже сможешь выбрать, Джек, – сказала старуха в ответ на мой вопрос про Подземирье и тамошнюю жизнь. – Может, ты и не захочешь, но это нужно будет серьёзно обдумать.

– Я всегда всё обдумываю серьёзно! – соврал я и смутился под долгим взглядом, которым она меня наградила.

– Да я уж слыхала, Джек, как ты пытался лишить стражей их потом и кровью заработанных гонораров, играя в кости вместо того, чтобы тренироваться. Впрочем, это тоже твой выбор. Но сейчас нам нужно обсудить обстоятельства.

– Хорошо, – отозвался я, откидываясь в кресле под очередным тяжелым взглядом.

– Какую профессию ты выберешь, Джек? – спросила китаянка, заставив меня нахмуриться и выпрямиться.

– Ну, даже не знаю. Я собирался отыскать Томми и вернуться сюда. Это всё, о чём я на самом деле думал… – сказал я и понял, как глупо прозвучали эти слова, стоило им сорваться с моих губ.

– Правда? Значит, ты собираешься выжить в совершенно ином мире, полном монстров, лишь сражаясь? Не умея ни торговать, ни починить свой доспех, ни вложить деньги куда бы то ни было? – Посланный мне взгляд послужил достойной иллюстрацией того, что Сяо думает о подобной идее.

– Да нет. Буду что-то делать, естественно… Подожди, а когда меня начнут обучать профессии? Я-то думал, что эти уроки давно прекратились…

– Так оно и есть, Джек. Не моя обязанность и не обязанность кого-либо из людей барона снабдить тебя профессией. Мы учим тебя выживать! Профессия же можешь лишь сделать твоё выживание чуть проще. Потому ты получишь небольшой начальный тренинг, но это всё. Я просто пытаюсь помочь тебе понять, насколько важным это может оказаться.

– Но…

– Нет! – Сяо хлопнула ладонью по столу, да так, что я подпрыгнул. – Не нам тебя этому учить. Я просто даю тебе бесплатный совет, Джек. Можешь либо пропустить его мимо ушей, либо прислушаться!

– Я… обязательно прислушаюсь. Простите, мадам Сяо, – проговорил я, сдерживая раздражение оттого, что не всё мне подносят на блюдечке с голубой каёмочкой. Пора уже повзрослеть, Джек. Просто слушай и учись. Это дерьмо может оказаться очень важным!

– Вот и хорошо. Мне не объяснить тебе сегодня всего. Это наш последний урок, и у меня слишком мало времени. Основы таковы: что бы ты ни делал, итог зависит от обстоятельств. Лучше объяснить я не смогу. Представь себе внезапную атаку, то, какова разница в уроне между ней и открытым нападением. И там и тут есть вероятность скорого убийства, но нож, ударивший тогда, когда жертва этого не ждёт, смертоносен вдвойне. Накачанные мускулы не сдержат клинок, не поможет ни чуткое ожидание, ни скорая, подстёгнутая адреналином реакция. И это один из законов жизни. Любой скромный кузнец учится своему делу с момента рождения. И с каждым новым уровнем, которого он достигает, творения его будут становиться всё лучше. Примерно на один процент за каждый уровень, но и это ещё не всё. Если он сам копал руду, использовал свои навыки, чтобы выплавить железо, и работает со своей же заготовкой – прогресс пойдёт быстрее.

– Погоди. Так можно быть и кузнецом, и рудокопом? – спросил я, совершенно запутавшись.

– Конечно. Но объясни, что тебя так смутило? – Сяо вопросительно посмотрела на меня.

– Ну… а сколько профессий у меня может быть? В большинстве игр, в которые я рубился, их может быть две. Ну от силы четыре… – голос дрогнул, стоило самому услышать, что я только что сказал.

– В большинстве… игр? Понима-аю. Ты думаешь, что это – игра? – Сяо посмотрела на меня так, что я немедленно припомнил Морфея и Нео, дерущихся на ринге. «Ты только думаешь, что дышишь воздухом…»

– Да нет. Конечно нет! Просто я… Ну, тут у людей есть и уровни, и всё такое! Я же не знал, что всё это по-настоящему!

– Ну да… Хочешь минутку подумать, Джек? О том, что именно ты только что сказал? А потом обосновать, почему ты каждый божий день пытаешься доказать мне, что ты – дебил?

– Нет! – отрезал я, покраснев от смущения.

– Я объясню предельно просто, ибо устала от пустых разговоров. Если у кузнеца двадцать пятый уровень в кузнечном деле и пятнадцатый – в добыче руды, его творения будут зависеть от усредненных обстоятельств – по ситуации. Но в среднем уровень будет выше на сорок процентов. Хотя это и не гарантировано! Один раз он всё сделает абсолютно правильно, и процент возрастёт до пятидесяти. А в другой раз – ошибётся, и получится что-то уровнем ниже. Я это рассказываю, чтобы ты понимал: чем больше у тебя навыков в различных областях, тем больше у тебя шансов выжить и, что ещё важнее, больше шансов, что ты проведёшь нас через портал!

– Хорошо, но в таком случае что, если я…

– Нет, Джек. – Она прервала меня, вскинув руку. – Ты уже успешно доказал мне, что ты дурак.