Мне разрешили выбрать что понравится, но я был уверен, что и соперники получат подобное оружие. За последние несколько недель я много часов провёл в размышлениях и решил, что даже если мне и хватит силы облачиться в панцирный доспех, то уроков по его использованию у меня было едва ли несколько штук, в то время как остальные могли практиковаться в этом годами, а значит, разделают меня под орех. Моими друзьями были скорость и внезапность. Ну и… запас моих грязных штучек.

Я выбрал кожаный доспех, налокотники и наколенники со встроенными стальными пластинами. Чуть более громоздкие, чем обычный кожаный доспех, они всё же защищали существенно лучше, при этом не давая дополнительного веса, как тяжелый доспех. Также я выбрал несколько «игрушек» из арсенала убийц: метательные звёзды, тонкие стилеты, которые я рассовал куда только мог, и моток бритвенно-острой проволоки, который крепился на пояс. Вот уж неприятные окажутся для кого-то сюрпризы…

Я перемерил несколько шлемов, но в конце концов выбрал чёрный – опять же из арсенала убийц. Это было нечто среднее между классическим головным убором ниндзя, как его изображают в фильмах, и обычным кожаным шлемом. Он минимально ограничивал обзор, в то же время закрывая всё, кроме глаз.

Когда дошло до оружия, я снова решил использовать свои сильные стороны и выбрал любимую нагинату. Нечто среднее между мечом и копьём, но вовсе не такое громоздкое, как пика или подобные орудия. Она протянулась на два с лишним метра: почти метр отточенной стали да полтора – твёрдого дуба. Конец рукояти был обит металлом. Причём набалдашник был безжалостно заострён. Гладкого дерева было приятно касаться, при этом оно и не думало скользить или выскальзывать из рук. Исполнение являло собой квинтэссенцию старой школы и современных технологий: всюду красота и внимание к деталям.

В дополнение к ней я взял два коротких меча в чёрных ножнах, пристроив их за спину так, чтобы рукояти торчали над плечами. Как бы там ни показывали в фильмах, но в таком положении они доставались из ножен туговато. Зато так было удобнее, и ножны не лупили с обеих сторон по бёдрам. На пояс я повесил булаву, и ещё по кинжалу на каждую голень – вот и весь мой арсенал.

Стоило моим преподавателям увидеть меня, как все немедленно заухмылялись… а потом заржали в голос. Посыпались комментарии о том, как я прелестно выгляжу, и рекомендации прихватить с собой пушку, гранатомёт и требушет заодно. Глянув на себя в зеркало, я со вздохом был вынужден согласиться.

Со всеми кинжалами, метательными звёздами в патронташе на груди, стилетами, метательными ножами, булавой, мечами и нагинатой я действительно переборщил. Идти получалось, но долго бежать, вероятно, нет. Скорость и уклонение будут совсем низкими, несмотря на все вложенные очки.

Ещё раз глянув в зеркало, я осознал, что и сюда-то дошёл только благодаря усиленному жемчужиной телу.

Я вернулся в оружейную, и тренеры взялись мне помогать, давая дружеские советы и важные напутствия. Я избавился почти от всего оружия, оставив лишь острую проволоку на поясе, нагинату, пару стилетов, спрятанных за обшлагами, и мечи. Насчёт мечей я тоже получил изрядную порцию насмешек, но эти штуки мне нравились. И потом… с двумя мечами я управлялся куда лучше, чем с комплектом из одного меча и щита.

Глядя на груду оставшегося оружия, я всё думал: «Ещё один из этих… пару метательных кинжалов… и может быть…»

Но нет! Я должен быть сильным!

Когда я выходил из комнаты, учителя встали в строй и приветствовали меня, прижав правый кулак к груди, как при виде барона. Я застыл, не зная, что делать, но потом вспомнил тренировки и отсалютовал в ответ. Проходя мимо последнего, я почувствовал, как что-то вкладывают мне в руку. Скосив глаза, увидел свой айфон и наушники.

После всего, через что мне пришлось пройти, то, что их вернули была сущая мелочь, но для меня она значила очень много.

– Он заблокирован, так что ни позвонить, ни в сеть выйти. Но это не означает, что ты не сможешь слушать музыку, парень, – проговорил Вест.

Я ухмыльнулся ему, и он подмигнул в ответ, прежде чем отсалютовать, как остальные. И когда я шёл по коридорам, все встречные приветствовали меня так же.

Даже стражи у дверей барона сначала отсалютовали мне, и только потом постучали в дверь и спросили, можно ли мне войти. Получив разрешение, они пропустили меня внутрь и вошли следом, а те стражи, что уже были внутри, обнажили оружие. Очевидно, на этом доверие кончалось.

Впрочем, оно и к лучшему. Зная, какой он козёл, я бы не сомневаясь надрал ему задницу. Особенно помня о глубине его злобной натуры. Да я бы с радостью пустил в ход свою нагинату!

– Хм-м. Сколько драмы! Типичный землянин. Впрочем, неважно. Я призвал тебя по одной очень простой причине: из-за твоих снов.

Я замер, как олень, ослеплённый фарами. Я столько раз хотел спросить барона, но случай так и не представился.

– Да? – спросил я жадно. – Что насчёт них?

– Та руна, что я подарил тебе… Покажи её мне, сейчас же, – проговорил барон, указывая мне на грудь.

Я сделал глубокий вдох и прикусил язык, на который успел прыгнуть инстинктивный ответ. Затем я обнажил грудь и нерешительно скосил глаза. С тех пор, как ублюдок «одарил» меня руной, я старался на неё не смотреть, однако он ухмылялся с такой гордостью, что я не выдержал.

Она была сантиметров двадцати в поперечнике и показалась смутно знакомой, а ещё – светилась странным бледно-зелёным светом.

– Какого чёрта? Она выглядит… странно, но…

– Ха! Ваша династия Хань считала её символом власти и называла «Демоном», но на самом деле это сдерживающая руна. Она может поймать демона.

– Тогда какого чёрта она делает на моей груди? Я же не одержим, мать его ети! – рявкнул я. – И что там, в конце концов, со снами?

– Придержи язык, мальчик! – осёк меня барон. – Итак, сны. Это исключительно простое заклятие, изобретённое императором – последняя попытка спасти людей, если им потребуется помощь, а войска будут далеко. Изначально оно использовалось на случай прорыва монстров и так далее. По его указу выстроили призывные пещеры, и в них оставили горы различного оружия, которое может понадобиться страннику.

– Страннику? – тихо переспросил я, не желая перебивать.

– Так мы называли того, кто брал под контроль призывную пещеру. Простой люд стал называть их людьми маны, так как мана