Вест наградил меня весомым подзатыльником, но мы улыбались друг другу.

– Просто возьми её, парень. Положи в сумку или куда ещё и почитай, когда станет скучно. Мы оба знаем, что за это ты будешь мне здорово благодарен.

Я ухмыльнулся, хлопнул его по плечу, и мы разошлись в разные стороны, а его любимую книгу я затолкал в сумку.

Через несколько часов, когда я сидел в саду, глядя на заснеженные горы, ко мне подбежал часовой. Он отдал мне честь, прежде чем заговорить, и я решил, что это добрый знак.

– Мой лорд, барон велит вам немедленно направляться к вертолёту. Говорит, если опоздаете, вас не возьмут.

Я в сомнении фыркнул. Нам обоим было известно, что барон не отправится без меня. Этому безумному старому хрену нужно было, чтобы я сражался.

«Вот надо же ему всё время быть таким придурком? Не может хоть денёк передохнуть?» – подумал я про себя.

Я поплёлся по коридорам нога за ногу, не торопясь к вертолётной площадке, и в конце концов дождался прибытия ещё шестёрки стражей, которым приказано было тащить меня силком, если придётся, так что я всё-таки ускорился. К вертолёту я подошёл как раз вовремя, чтобы услышать, как барон орёт что-то про «ленивых неуважительных детей».

Я скорчил ему рожу и, залезая внутрь, спросил:

– Долго ждали? Так надо было сказать, что вы спешите…

Впрочем, заметив, как он покраснел и как пульсирует у него на виске жилка, я решил, что достаточно. Не хватало ещё, чтобы он вышвырнул меня прямо с высоты, наплевав на потери.

До аэропорта мы добрались меньше чем за час, ещё шесть часов длился перелёт до места встречи. Я не терял времени даром, наслаждаясь подаренной Вестом книгой. Поздним вечером мы наконец приземлились в горах где-то на юго-востоке Гренландии.

Судя по карте, эта местность считалась безлюдной, однако на поверку тут оказался полноразмерный аэропорт – больше, чем те, что я видел на греческих островах.

На окружающих холмах стояли сторожевые вышки, и если хорошо присмотреться, можно было заметить неплохие дороги, маленький городок и гавань с кораблями – от частных яхт до современных военных. Я оглядывался, ошеломлённый.

– А я-то думал, Гренландия безлюдна или почти безлюдна. На «Гугл-картах» она выглядит как один большой кусок льда!

– Хм, а ты, значит, им веришь? Что ж, хорошо. Значит, наши деньги и влияние не пропали впустую. Это база портала. Нейтральная территория. Мы с представителями других великих домов решили выстроить её для того, чтобы никому не приходилось принимать врагов на своей территории. Даже такому идиоту, как ты, должно быть понятно, зачем. Верно?

Я ожёг его взглядом, и он продолжил, перейдя на свистящий шёпот, чтобы остальным не было слышно:

– Все дома пришлют представителей, даже если не выставят чемпионов. Нынче после Турнира мы сложим магию воедино вне зависимости от того, кто победит, но предупреждаю: лучше бы победить тебе! Если ты не победишь и всё же каким-то образом выживешь, я запытаю тебя до смерти! Больше никаких ошибок!

Я хмыкнул. Спустившись по ступенькам, мы пошли через поле к ожидавшему роскошному «хамви». Я видал такие и раньше, и роскошь у меня с «хамви» вовсе не ассоциировалась, но мягкие сиденья были обшиты кожей, а сзади имелся бар, телевизор, спутниковый телефон… в общем, всё необходимое. Да ещё машина была длинной, как лимузин. По крайней мере вдвое длиннее, чем те, что я видел раньше.

Барон неодобрительно огляделся. Видимо, его машина совсем не впечатлила, а вот мне понравилась. Даже задние сидения складывались в двуспальную кровать! Установить тут ванную, да мне и дом не понадобится. Я смог бы весь мир объехать… Или нет, я же его покидаю. И всё равно я решил, что хочу такую машину.

Мы свернули на шикарную подъездную дорогу, в конце которой высилась впечатляющая цитадель. Я хотел вылезти из машины, но барон остановил меня и сообщил, что меня отвезут на арену, где дадут дальнейшие указания и возможность подготовиться. А это вход для аристократов, не для обычного сброда.

Если бы взглядом можно было убивать, я бы уже в этом преуспел, но ублюдок лишь засмеялся и в который раз посоветовал мне «заслужить своё место».

Впрочем, будучи типом весьма отчаянным, я решил, что пора начать осваиваться и прощупать, насколько тут всё гладко. Так что я перегнулся вперёд, приоткрыл дверцу машины, пока барон не ушёл, и тут же заметил вероятную цель. Он был самым большим и мускулистым человеком в поле зрения, и судя по костюму, тоже аристократом. Так что пока никто не успел вмешаться, я крикнул ему:

– Эй, накачанный придурок! – После чего быстро закрыл дверцу и откинулся назад, чтобы меня не было видно.

Все кругом обернулись на звук, но увидели только барона, который стоял, с каждой секундой всё сильнее багровея лицом. Я успел заметить, как мускулистый начал орать на барона, а меня уже увозили прочь. Я захихикал и расслабился. Может, это и детская выходка, но всё равно смешно.

Меня подвезли к зданию с другой стороны. Машина въехала в крытый гараж, где едва поместилась. Дверь во внешний мир закрылась, прежде чем меня выпустили. Стражник отбросил бесстрастный вид и заговорил, увидев, как я озираюсь вокруг:

– Простите, мой лорд, но мне даны инструкции о том, что чемпионы не должны видеть друг друга до начала битвы. Через минуту, как только стража убедится, что путь к вашей гардеробной свободен, откроются внутренние двери. – Он говорил с сильным американским акцентом, но не в нос, как уроженцы Нью-Йорка. Родом он мог быть откуда угодно.

Я пожал плечами и откинулся в кресле, наслаждаясь комфортом и пытаясь отвлечься от того, что предстоит мне нынче вечером.

Вскоре меня провели коридорами цитадели в очень милую гардеробную. В одном углу помещался глубокий бассейн, над водой поднимался пар, в глубину уводили ступеньки. Рядом стояли двое слуг – рослый мужчина со светлыми волосами и невысокая рыжеволосая женщина. Стоило мне войти, как оба поклонились и хором произнесли чистыми голосами:

– Наша жизнь в служении, наш лорд. Располагайте нами, как вам угодно.

Затем они выпрямились, и женщина сообщила, что они искусны в плотских утехах, а также могут при необходимости оказать медицинскую помощь и сделают всё, от них зависящее, чтобы сделать моё пребывание здесь приятным.

Я узнал лихорадочный блеск в их глазах: снова клятвы-гейсы. Даже здесь эти сволочи порабощают всех. А я-то надеялся, что только барон такой, хотя он и говорил, что они