«Свободный» выстрелил в ответ. Остаточная инерция несла его навстречу крейсеру. Ракеты ударили по врагу, но неопознанный корабль даже не замедлил ход. Последовал следующий двухсторонний залп. Передняя часть фрегата превратилась в пылающий кратер, а крейсер, сбив горстку ракет, свернул в сторону, избегая прямого столкновения. «Свободный» больше не мог сопротивляться. Мостик был уничтожен, а ракетные установки получили слишком много повреждений.

Крейсер замер возле поверженного врага, готовясь выпустить последний залп.

— Держитесь, «Дыхание Сатурна», помощь будет, — последнее сообщение, которое услышали на оставленном без защиты корабле.

Крейсер выстрелил. В этот момент из «Свободного» вырвался маленький истребитель, он рванул со скоростью, превышающей скорость ракет, и вырвался из огненного облака маленькой серебряной стрелой. Крейсеру понадобилось всего несколько секунд, чтобы подготовить следующий залп, но истребитель Созвездия успел за это мгновение набрать скорость и исчезнуть в гиперпространстве.

* * *

В коридоре, ведущем к выходным шлюзам, было тихо. Последний голос в наушниках замолк, а вместе с ним и разведчики. Все молча смотрели в пол или на стены, не решаясь посмотреть друг другу в глаза. Было предельно ясно, что даже если помощь придет, будет слишком поздно. Их либо уничтожат вместе с кораблем, либо перестреляют в коридорах.

— Что нам теперь делать? — наконец спросил Пориан то, что не решался сказать никто другой.

Его голос звучал профессионально холодно, но в его движениях была тревога. Рядовые и лейтенант Тейлор перевели взгляд на капитана Грима, который крутил в руке дротик импульсного автомата.

Аделаида фыркнула. В полной тишине это прозвучало презрительно и самоуверенно. Вся эта картина напоминала ей фильм-драму, где главные герои стояли перед нелёгким выбором: спастись или умереть. Риваил считала, что выбора у них никакого не было, а значит, мучиться тяжёлыми мыслями бессмысленно. О погибших тоже можно поплакать в другое время.

Аделаида легко оттолкнулась от стены, о которую опиралась больной спиной, и неторопливым шагом направилась прочь от шлюзов. Реймор рысил следом, он и вовсе никогда не понимал этого стремления людей самих себя загонять в угол.

— Майор, вы куда? — удивился капитан Грим.

— На мостик, — спокойным голосом ответила Аделаида.

Корабли выйдут на дистанцию атаки минут через десять, есть немного времени обдумать план, и не стоит тратить его на сантименты.

Возвращаться на мостик оказалось быстрее или Аделаиде просто так показалось. Экраны дружелюбно сияли оставленными на них данными, которые Риваил были ни к чему. Она провела рукой над панелью управления, позволяя наручному компьютеру выгрузить нужные коды. По мере движения ладони экраны гасли и загорались совсем новыми данными, перенастраивая систему под Аделаиду.

— Компьютер «Дыхание Сатурна», подтвердите идентификацию, — приказала Аделаида.

— Идентификация выполнена. Доступ открыт. Здравствуйте, майор Аделаида Риваил, личный номер 137–14–21, — мужским голосом отозвался компьютер.

В проходе показался капитан Грим, за его спиной столпились остальные солдаты.

— Двигатель не завести, — сказал он, подходя к девушке, — он разобран по частям, многие детали заменить не получится.

— Я в курсе, — кивнула Аделаида.

Она развернула на один из экранов радар, на остальных просматривала данные корабля. Двигатель был неисправен, оружия практически не было… Две ракетные установки и три лучевых орудия — это как иголка против линкора. Они даже не в состоянии отбить один-единственный залп ракет пиратского крейсера, не говоря уже о канонерках и истребителях, и тем более не способны нанести хоть какой-то урон вражеским кораблям. Значит, на вооружение надеяться не приходится.

Аделаида включила следующий экран: система защиты.

«Так-так. Тут уже интересней».

Ионный щит был в отличном состоянии и даже был мощнее, чем предполагала Аделаида. К нему прилагалась система радиозащиты. Её основной задачей была дезориентация вражеских ракет. Ну и конечно, имитационный щит. Как он работал, Аделаида понятия не имела, зато его способности были очевидны.

Риваил перевела взгляд на запись прошедшего боя и нашла то, что искала — маленький человеческий истребитель, вылетевший из огненного облака и исчезнувший через несколько мгновений в пучинах гиперпространства. Это был специальный скоростной самолет — «Спринтер», для такого рода ситуаций, когда нужно было вызвать подкрепление. Обычные радиоволны слишком медлительны. Расстояние в несколько световых лет они будут проходить годы. Быстрее и эффективней послать один-единственный скоростной корабль через гиперпространство. Он будет в нужном месте спустя несколько часов после вылета и сможет передать куда больше информации, чем радиоволна.

Аделаиде приходилось пару раз общаться с пилотами, которые управляли таким кораблём. Они говорили, что прыжок на «Спринтере» болезнен и очень опасен. Корабли этого типа имели ТМ-двигатели S-класса и могли развивать скорость в три раза быстрее самого быстрого военного корабля. С двигателя снимались всякие ограничения, и перегрузки в кабине пилота были настолько серьезны, что могли переломать все кости в мелкий порошок. Гравикомпенсаторы хоть и были, но с трудом справлялись с такой нагрузкой. Нередко после экстренного прыжка пилоты получали серьезные увечья: переломанные кости, лопнувшие барабанные перепонки и даже слепота от повреждения глазного яблока. Благодаря современной медицине многое можно было вылечить, но для начала пилоту нужно было выжить и добраться до своих. Бывали и случаи, когда двигатель или компенсатор выходили из строя, и тогда «Спринтеры» исчезали в гиперпространстве навсегда.

Аделаида надеялась, что пилот доберётся благополучно, ну или по крайней мере корабль. При смерти пилота «Спринтер» переходит в автоматический режим и самостоятельно выбирает ближайший пункт назначения, внесённый в его базу данных. Информацию о трагедии в квадрате С53–17 Созвездие непременно получит. Потом будет недолгая заминка с принятием решения, короткий подъем ближайшей эскадры и переход через гипер.

«Как скоро они прибудут?»

Как старательно Аделаида ни пыталась рассчитать время, в любом случае ждать эскадру приходилось не менее пяти часов, а если «Спринтер» не достиг Созвездия, то шансов у них нет. Риваил не позволяла себе зацикливаться на этой мысли, сейчас ей нужна была какая-то опорная точка — цель, к которой нужно стремиться. Эскадра прилетит, а значит, им нужно лишь продержаться это время. На словах всё было так легко… И всё же у них был шанс.

Аделаида перевела взгляд на радар. Пиратские корабли окружили корабль со всех сторон и сейчас быстро сжимали сферу.

— Капитан Грим, — вдруг громко обратилась она, не оборачиваясь. — Держать оборону будем у шлюзов.

— Вы думаете, они не разнесут корабль в щепки? — скептически спросил Грим.