— Не смогут, — покачала головой майор.

— Как это?

— Имитационный щит исправен.

Капитан Грим подошёл ближе, солдаты остались за его спиной.

— Он не помог в прошлый раз. «Дыхание Сатурна» заметили. Технология совсем новая — недоработанная, — попытался объяснить свои опасения офицер.

Аделаида не считала, что в тот раз И-щит дал сбой. Тарды не видели корабль. Поведение вражеского флота было странным, но не таким, каким должно было быть при виде одного маленького корабля. Они готовились к куда большей беде. Что стало причиной, сказать сложно, но догадаться можно.

— Будем считать, что пиратское оборудование не так чувствительно, как расфирское, — флегматично бросила она и замолчала.

Все невольно перевели взгляды на экраны. Пираты вышли на дистанцию атаки, обступив фрегат широкой сферой. Оставалось всего несколько секунд до того, как корабли откроют огонь. Аделаида наклонилась к пульту, у неё было совсем мало времени.

«Дыхание Сатурна» зазвенел. Система защиты включила сигнал тревоги, сообщая о наведении ракет на корабль. В следующее мгновение экран озарился сотней огоньков разных цветов, которые стали быстро приближаться к «Дыханию Сатурна».

Аделаида одной рукой активировала радиозащиту, другой — ионный и имитационный щиты. Риваил оглянулась на радар. Если она всё правильно поняла, И-щит должен спрятать корабль от ракет.

Майор следила за тем, как маленькие огоньки летят прямо к ним, не меняя курса.

«Почему не работает?» — в панике подумала она.

Ракеты стремительно приближались, оставляя за собой тепловые следы на экране, и напоминали длинные тонкие иглы, пытающиеся проткнуть маленький зелёный треугольник в центре экрана.

Аделаида краем глаза глянула на свой пульт. Там сияла уверенная надпись: «Имитационный щит: Включен».

«Работай!» — мысленно приказала она.

Иглы тепловых следов вдруг изогнулись, словно встретились с непреодолимой преградой, и начали искривляться в причудливые формы. На самом деле ракеты потеряли цель, пошли на разворот, пытаясь охватить сканерами больше пространства и найти ускользнувшую добычу. Но ракет оказалось слишком много на таком небольшом участке пространства. Четверть ракет врезались друг в друга, остальные лихорадочно засуетились по сфере, созданной пиратскими судами, пытаясь найти цели и при этом не попасть в свои корабли. Этого у них не получилось. Пиратский строй рассыпался. Корабли бросились в разные стороны, спасаясь от своих собственных ракет, чем только больше усугубили хаос. Был сбит истребитель и подбита канонерка, остальные ракеты были уничтожены системами защиты пиратов.

Только торпеды, которые были слишком тяжёлые и неповоротливые и в основе своего наведения пользовались заранее рассчитанными траекториями, неуклонно приближались к зелёному треугольнику, где во тьме космоса прятался маленький разведывательный кораблик Созвездия. Тяжёлые торпеды обычно использовались против крупных кораблей и неподвижных целей, и потому не требовали ежесекундного уточнения цели. В случае промаха они отправляли запрос на наведение или могли вернуться к своему кораблю, где, отключив двигатели, позволяли забрать себя обратно на борт. И вот теперь эти торпеды неслись прямо на «Дыхание Сатурна», проигнорировав исчезновение цели.

Аделаида развернула на экран систему маневрирования. Основной ТМ-двигатель был неисправен, но, кроме него, был ряд маленьких инерциальных двигателей, предназначенных для выравнивания положения корабля в космосе, для поворотов и небольших манёвров при стыковке и разворотах. Они питались от обычных генераторов и не требовали энергии двигателя тёмной материи.

Риваил активировала срочный запуск систем. Перед лицом появились бесчисленные окна настройки, заполненные незнакомыми терминами и цифрами. Разбираться в них не было времени, и потому Аделаида одним движением руки закрыла их все, переводя систему в ручной режим. Перед лицом вспыхнула полупрозрачная сфера, в которую Аделаида тут же всунула руку и резко повернула ладонь набок, а правой рукой вжала несколько кнопок на светлой панели.

«Дыхание Сатурна» рванулся в сторону, точно скопировав движение руки. Скорость была совсем не большой: 100 метров в секунду — почти пешеходная, по межгалактическим стандартам. Но они начали двигаться, а это уже было победой. За минуту уклонения они сдвинулись от точки удара на 6 километров, что не так много в масштабах Галактики, но более чем достаточно для того, чтобы торпеды прошли мимо, так и не задев цель. Снаряды пролетели предположительную точку столкновения. Несколько торпед взорвалось, врезавшись друг в друга, остальные продолжили лететь в том же направлении, постепенно отдаляясь от корабля.

Взрывная волна ударила по «Дыханию Сатурна». Корабль вздрогнул и заскрипел каждой пластиной обшивки и перекрытием, как раненый зверь, которого ранили китобои. Вся команда, вместе с Реймором и Аделаидой, подняла головы к потолку, прислушиваясь к этому звуку, ожидая, что в любой момент может послышаться хлопок, означающий нарушения герметичности корабля.

Хлопка не последовало. Она и сама только поняла, что по лицу текут струйки пота, активно высушиваемые потоком прохладного воздуха системы жизнеобеспечения скафандра. Они избежали удара, у них получилось! Аделаиде захотелось подпрыгнуть и обнять кого-нибудь, возможно, Тейлора или капитана, которые стояли ближе всего. А может быть, расцеловать Реймора… Но она тут же подавила это желание.

Рано радоваться. Она перевела взгляд на панель управления. Система защиты: маневровые двигатели и И-щит, работала от генераторов, которые по показаниям приборов израсходуют весь свой запас в течение ближайших двух часов. На маневровых двигателях за это время далеко не улетишь, только быстрее потратишь оставшуюся энергию.

На радаре картина тоже не радовала. «Дыхание Сатурна» отбросило взрывом на несколько тысяч километров от места столкновения ракет. Пиратские корабли продолжали кружить, постепенно восстанавливая строй после неудачной атаки. Можно предположить, что они на какое-то время потеряли «Дыхание Сатурна», скрытый имитационным щитом. Однако пираты лучше разведчиков знали, что корабль неисправен и просто скрывается где-то совсем рядом. Вероятно, они также в курсе, что без ТМ-двигателя питания для систем маскировки хватит на несколько часов.

Майор несколько минут наблюдала за этим пугающим движением, а «Дыхание Сатурна» то и дело сообщал о мощном сканирующем излучении, которое касалось фрегата. Для любого другого корабля это означало бы немедленное обнаружение противником, но И-щит каким-то образом поглощал это излучение, блокировал, анализировал и отсылал обратно уже изменённым. Пиратские корабли получали ложные данные и отправлялись дальше на поиски.

Один истребитель пролетел буквально в нескольких километрах от «Дыхания Сатурна», но так и не заметил добычу.

— Кажется, они и правда нас не видят, — спустя пять минут полной тишины признал Тейлор.

На мостике возникло движение, солдаты облегчённо перевели дух и даже начали разговаривать на отвлечённые темы. Наверное, они решили, что теперь можно будет спокойно отсидеться на корабле до прилета войск Созвездия.