Я лично займусь надземной операцией, — поклонился Томинара…

…Мацуко дослушала мелодию, и сладко, с довольным видом потянулась. То, что содержалось в перехваченной шифровке, воистину, могло считаться новогодним подарком Томинаре, сокрушавшимся, что не мог выполнить впопыхах данное обещание.

— Азер, скажи, чтобы позвали Хиро.

Начальник контрразведки не заставил себя ждать, не смотря на «за полночь» по корабельному времени.

— Вы тоже расшифровали эту депешу⁈ Сверим!

Расхождений не было. Разве что у принцессы в переводе звучал чуть более высокий стиль.

— Насколько мы можем доверять этому источнику?

— Ну, это не наш источник, сяоцзе. Это полевой перехват текущих переговоров мятежников.

— Я и спрашиваю — не могли ли они специально подстроить такое?

— Вряд ли, сяоцзе. Они не знают, что мы и эту частоту прослушиваем, да и другие источники подтвердили сообщение.

— Это может быть именно проверка на то, прослушиваем или нет, мы эту частоту.

— Слишком большой риск для них, сяоцзе. Такую ловушку надо страховать и военной силой и ресурсами, а у них больше нет резервов.

— Что не сделаешь ради хорошей ловушки…Что говорят наши источники?

— Колонна вышла из карьера двенадцать часов назад. К полудню этого дня они будут в пределах нашей досягаемости.

За дверью послышался чей-то спор с Сакагучи, Кадомацу сама, со стола, нажала кнопку «открыть» и в её каюту, ловко обогнув руку хатамото, ввалился запыхавшийся Томинара.

— Я попросил досточтимого Синдзиро присоединиться к нам, как только он прибудет, — пояснил сиддха.

— А, понятно, — кивнула принцесса: — Господин генерал, у нас есть для вас хорошее известие — она протянула ему оба варианта шифровки: — Повстанцы спешно перевозят запасы горючего в новые укрытия, оставив на месторождениях лишь однодневную выработку. В настоящий момент… поезд, или автоколонна?

— Автоколонна. На железной дороге мы бы перехватили.

— Вот, в настоящий момент груженные топливом тяжелые грузовые колесницы должны пройти в опасной близости от наших позиций. Я думаю, что это топливо не должно достаться врагу.

— Ваше Высочество! Вы опять пойдёте сами!

— А кому ещё доверить? Возьму лучших, думаю, что работы будет немного… Праздник начнёте без меня…

…Когда Тардеш наконец-то решился объясниться с демонессой, его к ней ещё и не пустили. На дверях стоялнезнакомый ему молодой самурай, который и сказал, что нельзя. Драгонарий подумал-подумал — и ушел. «Ладно! В конце концов, сегодня вечером они отмечают свой Новый Год, на празднике можно будет и лучше встретиться и лучше поговорить.»…

Осторожно, чтобы не напороться на вездесущую Злату, Тардеш сделал крюк по палубе и напоролся на Агиру, который опять куда-то гулять собрался. Гандхарав и «рассказал» призраку, что принцесса готовится к очередной вылазке, которая должна случиться сегодня ночью.

— Но ведь ночью праздник, не так ли?

«Она обещала успеть к нему присоединиться».

В молчании драгонарий поднялся по трапу. «Обещала успеть» — так ведь не в детский сад ведь она пошла, а на войну! Кто знает, что случится…

— Друг-командир о чем-то задумался?

— Злата! Только не говори мне, что ты не специально!

— Специально. Я услышала, как ты внизу блуждаешь, и решила тебе отомстить, за то, что от меня прячешься.

— Извини, пожалуйста, но сейчас действительно такой момент, когда мне лучше побыть одному.

— Нет, а почему? — она соскользнула с полки и выползла рядом с ним: — Попытайся рассказать. Или ты забыл, что для меня ты — раскрытая книга?

— Я не книга, — устало посмотрел на неё Тардеш: — Я живой и измученный мужчина, со своими проблемами, у которого могут быть свои секреты от симпатичной ему женщины…

Нага приостановилась, слегка открыв рот. Тардеш успел уйти уже далеко, когда она, наконец, крикнула:

— Не беспокойся ты о ней! Я лично буду на прикрытии, она вернётся ещё ночью. Я тебе обещаю!..

Игра начинается

…Под летящей «рыбой» каменной рябью гипнотизировали бегущие зигзаги холодных бесснежных скал. Пора Нового Года и дня рождения младшей из принцесс Края Последнего Рассвета на Шульгене выпадала на позднюю осень, когда флора уже увяла, а фауна попряталась в ожидании зимы, бесснежной на этой планете. Непривычно.

Кадомацу без эмоций любовалась окрестностями. Сегодня с ней шла самая маленькая группа, с которой её могли отпустить — господин Сакагучи, Азер, Афсане и Гюльдан. Ну и задание-то было маленьким — найти колонну, и взорвать хоть одну из машин. В замкнутом тоннеле огонь сам сделает всё остальное.

Она пошевелила плечами под доспехами, выпрямилась, облокотившись о спинку кресла, поправила мешавшую защелку нагрудника.

— Мы уже в районе цели, — сказал пилот, заметивший её телодвижения: — Сейчас, дождёмся сигнала от группы наведения…

— Угу, — она кивнула. Потом вдруг резко посмотрела вдаль и спросила:

— Что это?

Впереди, стройными рядами из земли, поднимались чёткие фонтаны снежинок.

— Это? Воздух откачивают. Я же говорил — правильно. Если откачивают воздух — значит, груз срочный.

Метеа быстро засуетилась:

— Живо! Передайте это в штаб! Вы знаете, как они производят откачку?

— Ну, я вообще-то пилот… Там, кажется, независимые компрессорные станции.

— А управление?

— Не знаю…

— Ладно. Сажайте к ближайшей! Проклятье, нужно было две группы!

Сакагучи вопросительно посмотрел на неё.

— Не глазей так. Вот ты бы вторую и повёл…

…По дальневизору инженеры объяснили, что компрессоры соединены в единую цепь, и достаточно было вывести из строя один, чтобы отключились все. Как сказали, так было сделанов целях безопасности — вдруг кто застрянет там без изоляции? Не в ближайший город же бежать. Правда, тут появлялась другая проблема — когда давление начнёт повышаться, на автоколонне сразу заподозрят что-то неладное.

Принцесса вызвала принца Стхана:

— Мне нужна ковровая бомбардировка по всей протяженности дороги.

Принц поперхнулся:

— Вы с ума сошли! Вы же там!

— Я под землёй. Начинайте.

У господина Сакагучи был такой вид, будто он что-то хотел сказать, но держал при себе.

— Колесницы на подходе. Сейчас начнётся. Держитесь там за что-нибудь.

Благо, в тесном помещении компрессорной, было за что держаться.

Бомбёжка прилетела скоро. Сначала всё задребезжало, сильней и сильней, холодные поручни несущих ферм начали вырываться из рук, а потом вдруг пол и вещи как взбесились — с потолка сыпались камни, трубы мялись и рвались, ударяя потоками тёплого воздуха, приборы срывались с панелей и прыгали как мячики, от пола до потолка.

— Выключай! — крикнула через шум Мацуко.