не поглощали мою жизнь. Хотя встреча с ними случилась не так давно. Теперь я провожу свои дни, размышляя о том, что они могут сделать дальше, где могут появиться, как еще встряхнут мое существование.

– Нет. Так нельзя, – говорю я вслух, хотя никто, кроме меня, этого не слышит.

Мэлис был прав. Я должна отнестись к его предупреждению серьезно. После того, как он заступился за меня перед моей матерью и признался, что знает, каково это, когда тебя использует тот, кто утверждает, будто любит тебя, я начала чувствовать связь с ним. Мне стало казаться, что, возможно, я знаю его или в каком-то смысле понимаю.

Но, по правде говоря, это не так.

Он для меня загадка, и все, что связано с этой загадкой, окутано мраком и насилием.

Я не могу помешать братьям Ворониным делать все, что они хотят – это стало совершенно ясно, – но мне нужно разобраться в себе. Нужно выбросить их из головы и воздвигнуть вокруг себя стены покрепче. Потому что, как бы я ни старалась от них отгородиться, они продолжают проникать в мои мысли.

И это очень опасно.

* * *

Как ни странно, в течение следующих нескольких дней жизнь возвращается в нормальное русло. Переведя остаток денег, украденных мамой, на свой банковский счет, я возвращаюсь в колледж, к своей обычной рутине.

Когда Мэлис ворвался в мою квартиру, я уже собирала вещички, чтобы покинуть ее, так как из-за воровства мамы не смогла бы позволить себе аренду, не имея ни работы, ни денег, но после того, как я отправила чек домовладельцу, больше об этом беспокоиться не нужно.

Все снова идет гладко. Или, по крайней мере, настолько гладко, насколько это возможно.

Я ничего не слышала о маме с тех пор, как мы с Мэлисом уехали из ее дома, и это в некотором смысле ранит. Я знаю, что никогда не дождусь от нее извинений за кражу или за то, что она солгала мне о пропаже денег, но я бы хотела, чтобы она сказала хоть что-нибудь. Она злится на меня, хотя вообще-то это она меня обокрала. На самом деле, в глубине души, я могу признать, что это к лучшему, учитывая обстоятельства. Может, если между нами возникнет пропасть, которую уже будет не пересечь, это сделает мою жизнь лучше.

Я очень долго мирилась с маминым дерьмом. Слишком долго. Но когда-то она была моим единственным близким человеком. Человеком, что удочерил худенькую малышку со шрамами и забрал ее к себе домой.

Но вместо того, чтобы зацикливаться на этом или думать о парнях, я с головой погружаюсь в учебу. Я хочу преуспеть – больше, чем когда-либо, – получить диплом и обеспечить себе лучшую жизнь, чем та, в которую мама пытается втянуть меня снова и снова. Мне нужно сосредоточиться на желаемом будущем, и на том, как я собираюсь его достичь, – это идеальный способ привести мысли в порядок.

У меня как есть время убедиться, что я хорошо справлюсь со своей следующей работой по английской литературе, поэтому однажды вечером я засиживаюсь допоздна и просматриваю взятые книги, занимая столик в одном из залов библиотеки.

К сожалению, тишины вокруг не предвидится. Эйприл и ее обычная компания сидят за столиком неподалеку, смеются и разговаривают.

– Я слышал, будет отрыв башки, – взволнованно говорит один из них.

– В каком смысле? – спрашивает другой. – Кто-то будет пить из бочонка вверх ногами?

– Даже круче, – подхватывает Эйприл. – Это будет вечеринка семестра. Там будут все, кто хоть что-то из себя представляет. «Чи Дельта Пси» не устраивает вечеринок, которые не были бы легендарными.

Я качаю головой, пытаясь не обращать на них внимания, но краем глаза замечаю, как к ним подходит Колин.

– А вы придете, девчонки? – спрашивает он.

Эйприл смеется, хлопая ресницами и перекидывая свои огненно-рыжие волосы через плечо.

– Конечно, да. Мы бы такое не пропустили.

Он улыбается, а затем оглядывается и замечает меня за соседним столиком. Прежде чем я успеваю отвести взгляд, Колин подходит ко мне, опираясь бедром о стол и скрестив руки на груди. Выглядит он очень даже привлекательно.

– Ты же пойдешь, Уиллоу?

Я удивленно моргаю. Раньше я бы сразу сказала «нет». Вечеринки – это не мое, и там не будет никого из моих знакомых. У меня не было времени завести друзей в кампусе, и Колин – один из немногих, кто по-настоящему со мной общается. Но люди ведь так и поступают, верно? Они ходят на студенческие вечеринки, тусуются по выходным и знакомятся со своими одногруппниками. Теперь, когда я не работаю в клубе каждый вечер, у меня есть свободное время, чтобы пойти на вечеринку, если захочу.

Поэтому я отвечаю быстро, до того, как успеваю себя остановить.

– Да, конечно, – говорю я ему. – Звучит весело. Я приду.

Он широко улыбается.

– Ты только что сделала мой вечер лучше.

Колин постукивает костяшками пальцев по столу, а после возвращается к своим друзьям, ожидающим его у выхода из библиотеки.

– Ты можешь в это поверить? – понижая голос до шепота бормочет Эйприл, как только он уходит. – Он пригласил ее?

Одна из ее подруг что-то шепчет в ответ, и, судя по выражению ее лица, для меня там нет ничего приятного.

Я закатываю глаза и возвращаюсь к работе, делая заметки для реферата.

К тому времени, как я заканчиваю, Эйприл и ее друзья уже давно ушли. Написание реферата заняло у меня больше времени, чем я ожидала, поэтому, когда я, немного торопясь, направляюсь к автобусной остановке, дабы не опоздать на автобус, отправляющийся каждый час, кампус почти пуст.

Я вижу, как автобус подкатывает к остановке, когда я шагаю по дороге, идущей вдоль границы кампуса. В следующее мгновение я начинаю бежать, махая рукой, чтобы остановить водителя. Я всего в сотне футов от автобуса, когда мужчина за рулем встречается со мной взглядом… и отъезжает.

– Да ты прикалываешься! – Я тяжело дышу, останавливаясь и упираясь руками в колени. – Ублюдок.

Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю, смиряясь с ожиданием следующего автобуса в тусклом свете уличного фонаря в паре метров от меня. Направляясь к нему, я покусываю нижнюю губу.

Может, мне стоит просто взять такси?

С деньгами, которые Мэлису удалось выудить у моей матери, я вполне могу себе это позволить. Но у меня по-прежнему нет работы, и я не смогу тратить эти сбережения на оплату аренды вечно, поэтому я стараюсь экономить, где только могу.

Пока я обдумываю варианты, мое внимание привлекает движение в тени неподалеку. Я бросаю