раз уж мы женаты, и жить раздельно нам никто не позволит, я решила, что пора налаживать отношения. Вот, как раз с сегодняшнего дня и начну. По крайней мере, буду знать точно, как он ко мне относится, и не мучиться от постоянного круговорота мыслей – нравлюсь, не нравлюсь. Про любовь даже не задумывалась. А зря: истинность компромиссов не признаёт, в чём уже вскоре пришлось убедиться лично.

Эту ночь мы провели в маленьком уютном трактире, на втором этаже которого располагались небольшие комнаты для постояльцев. Ступени на лестнице надрывно поскрипывали, когда мы вчера поднимались по ним, но, несмотря на ожидания, обстановка оказалась вполне приличной, а постель чистой, так что расположились с комфортом. Жаль только, что кроватей было две, а не одна большая, как на прошлых постоялых дворах, из-за чего я промучилась половину ночи, не чувствуя рядом мужа.

Мужа… Это слово всё больше и больше проскальзывало в мыслях по отношению к Этмару и вызывало тихую гордость, а не затаённое раздражение. Я всё чаще стала замечать, что задерживаю взгляд на его лице, любуясь голубыми глазами, чётко очерченными губами и мужественным подбородком. По развороту широких плеч хотелось пробежаться пальцами и задержать их на мощной груди, спуститься ниже, касаясь каждого шрама… В общем, если я раньше не замечала, насколько он привлекательный мужчина, то сейчас с каждым днём открывала всё новые и новые грани его мужской красоты, удивляясь тому, что не видела этого раньше. Да, не зря по нему пускали слюни придворные дамы на балу у дядюшки.

– Нита, ты меня слышишь? – из задумчивости меня выдернул тихий насмешливый голос снежного. – Завтрак остывает.

Еду, как обычно, мы заказали в комнату, и пока я уплетала второй кусок наивкуснейшего фруктового пирога, снежный решил определиться со следующим пунктом нашего маршрута.

– Такс-с, и куда же мы отправимся сегодня? – задумчиво пробормотал Рэй, раскладывая карту на столе и пуская по ней в хаотичном порядке маленький магический светлячок с минимальным зарядом энергии, который плавно передвигался, ограниченный пределами карты, пока не угасал над какой-то определенной точкой, куда и открывали портал. Так мы полагались на случай уже несколько дней подряд, устав выбирать очередную точку нашего маршрута и спорить по поводу рациональности выбранного места.

– На что указал светлячок? – облизнув выпачканные в крем от пирога губы, уточнила я, заметив, как Рэй при этом протяжно выдохнул, с трудом отведя от меня взгляд. Показалось?

«Вот дурёха-а, – подала голос чешуйчатая, – другая бы на твоём месте времени даром не теряла, а она… Показалось? Не показалось? Муж рядом, а она ещё размышляет. Тьфу. Бесит».

– Магия решила, что нам предстоит сегодня посетить столицу моей империи. Была когда-нибудь в гостях у демонов? – Этмар сверкал улыбкой во все тридцать два зуба, радуясь возможности побывать дома, а вот мне почему-то отправляться туда совсем не хотелось.

«Почему, почему, – вновь взяла слово драконица, – потому, что там красивые и пылкие демоницы на каждом шагу, готовые скрасить досуг такого видного мужчины, а ты холодна как кусок льда, да к тому же неопытна в любовных делах совершенно. И брак не консумирован, так что он почти свободный мужчина. Кого он выберет, чтобы провести ночь, как думаешь?»

Вот же, чешуйчатая зараза, свалилось же «счастье» на мою голову…

Но как бы я не возмущалась и не фыркала, а ведь она права. Вот только признавать это почему-то было больно.

Глава 18

Столица империи демонов, город Эльдорс, встретил нас ярким солнцем ясным голубым небом и лёгким морозцем. Вокруг города возвышались горы, закрывая его от пронизывающих ветров, и вопреки сложившемуся мнению, лютого холода здесь не было.

– Вряд ли сюда проберутся наёмники и разузнают, где находится мой дом, – разглядывая окрестности с крыши какого-то здания, куда вывел нас портал, произнёс Рэй, – но рисковать не будем и остановимся в одном уютном местечке, где готовят вкуснейший шоколад и выпекают ароматную сдобу. Ты же не откажешься от такого десерта?

Настроение у Рэймона было на высоте, и портить его своими капризами было бы очень эгоистично, так что, мило улыбнувшись, я клятвенно заверила, что только об этом и мечтала. Тот факт, что лучше бы переночевала в лесу у костра, чем здесь, озвучивать не стала.

Спустившись с крыши обсерватории, куда, как оказалось, Этмар открыл портал, объяснив это тем, что днём она пустует, а охранные заклинания он щёлкает как орешки, так что застукать нас не должны, мы оказались на широкой мощёной улице, тщательно вычищенной от снега.

Вдохнув полной грудью морозный воздух, я не сдержала искренней улыбки, оглядываясь по сторонам. Дома из жёлтого песчаника, крытые разноцветной черепицей, притягивали взгляд, придавая городу особое очарование. Никогда бы не подумала, что снежные демоны, которые у всех ассоциируются с холодом и льдом, любят яркие краски и насыщенные цвета, но судя по тому, что я видела, так и было.

Вдоль домов красовались вечнозелёные хвойники, витые фонари и скамейки встречались на каждом шагу, располагая к неторопливой беседе. И на многих из них сидели парочки, несмотря на ранний час, о чём-то тихо переговариваясь и мило улыбаясь друг другу. Жизнь шла здесь своим чередом, без спешки и суеты, и мне, как ни странно, это нравилось.

Не знаю, что я думала встретить в этом городе, возможно, серые здания, хмурые лица, мрак и горы снега, но точно не то, что увидела на самом деле.

– Нравится?

Я чувствовала, что Рэймону очень важен мой ответ, и на этот раз ответила честно, от души:

– Да, здесь невероятно красиво!

С облегчением выдохнув, мужчина прикоснулся к моей ладони, увлекая за собой, рассказывая по пути историю этого города, показывая достопримечательности, и постепенно на душе становилось всё легче и легче. Даже дракоша вместо обычного ворчания радовала умиротворённой тишиной.

Прогуливались мы долго, пока не оказались в уютном дворике, окружённом со всех сторон величественными лиственницами. Ледяные скульптуры, изображающие легендарных существ, расставленные вдоль дорожки, встречали прохожих солнечными бликами, заставляя останавливаться и подолгу разглядывать искусно выполненные фигуры, будто только что сошедшие со страниц легенд и сказок.

– Могу познакомить тебя с мастером, который их создаёт, – заметив мой интерес, воодушевился Рэй, вот только от меня