– Что это? – спросила Нарена.

Когда мы приблизились, пепел продолжал двигаться, а затем покатился в нашу сторону.

– Какого черта… – начал я. Что-то было под пеплом. Движение было вовсе не из-за ветра.

Мы остановились, когда нечто поднялось вверх. Там, где серая пыль липла к его телу, я мог разглядеть широкие крылья и рога, закручивающиеся по обеим сторонам его головы, словно ветви дерева. Его глаза были двумя сверкающими дырами солнечного света. Он издал вопль и стряхнул пепел со своего тела. Как только зола осыпалась, существо исчезло из виду. И все же мы слышали его дыхание и щелканье когтей, когда он приближался к нам.

– Кайдер? – голос Нарены дрогнул.

Прежде чем я успел ответить, мы услышали стук двух тяжелых крыльев. Нас окружило серое облако.

Нарена закричала, и мы оба прижались к земле. Я ждал, когда когти вонзятся в наши лица. Вместо этого мы чувствовали лишь прикосновение воздуха, когда невидимое существо парило над головой.

– Бежим! – закричала Нарена.

Но я был слишком ошеломлен, чтобы двигаться.

Существо оставило идеальный круг там, где оно пряталось под пеплом. Круг точно такого же размера, как клочок травы, на котором Лета была найдена без сознания.

Сестра была права.

Халлен существует.

Глава 19. Кайдер

По пути в Карделл Нарена сидела напротив меня, ее руки обвивали сумку, как будто это был спасательный круг. Мы были покрыты пеплом, поднятым с земли крыльями халлена, с ног до головы.

Халлен.

Я до сих пор не мог поверить, что такие существа бывают. Я не был уверен, что когда-нибудь смогу. И теперь стало понятно, почему никто не мог предоставить доказательства. Как вы могли предоставить физические доказательства чего-то невидимого?

Возможно ли, что Лета была права и насчет нашей матери? Может быть, перед смертью она исследовала этих существ по просьбе Регентства? Неужели эти твари забрали ее жизнь, как и предположила Лета, а Регентство все скрыло?

– Ты в порядке? – спросил я Нарену. Она ничего не произнесла с тех пор, как мы сели в трамвай. Пепел был размазан по ее щекам, как румяна.

– Нет, – произнесла она. – Одно дело читать об эдемовых сущностях, и совсем другое – оказаться лицом к лицу с одним из них. – Она покачала головой, и пепел осыпался с ее волос. – А ты?

Я никогда не верил ни в одну из теорий Леты. Я всегда думал, что она цепляется за детские истории, чтобы избежать реальности, в которой мы живем – реальности нашей матери, которая ушла, и наша семья навсегда распалась. Ее одержимость завесой никогда не казалась мне здоровой.

Но сейчас… Теперь я знал, что она была права. В завесе и эдеме скрывалось нечто большее.

Я зажмурил глаза. Сколько раз я говорил ей прекратить свои глупые выходки и убеждения и жить в реальном мире? Я должен был быть рядом с ней в Феррингтоне. Я должен был помочь ей в расследовании с самого начала. Может быть, тогда она не была бы заперта в Вардине.

Или, может быть, нас обоих бы заперли в той камере.

Я открыл глаза.

– Я в порядке. У нас есть доказательства, что Лета была права. Халлен существует.

Нарена положила сумку рядом с собой, ее тело медленно возвращалось к жизни.

– Ненавижу говорить такое, Кайдер, но на самом деле у нас нет никаких доказательств.

– Серьезно? – Я недоверчиво покачал головой, пепел упал мне на плечи. – Мы видели халлена своими глазами! Лета не врала!

– И что? – спросила Нарена, наклонившись вперед. В ее карие глаза вернулся свет. – Как это связано с пожаром? Ты знаешь, что у нас есть только часть истории. Этого недостаточно, чтобы написать статью.

Я наклонил голову.

– Мы не пишем статью, Нарена. Мы пытаемся освободить мою сестру от обвинений в убийстве.

Нарена схватила мои покрытые пеплом руки.

– Мне жаль. Ты знаешь, что я люблю Лету, как родную сестру, но на ней эхо смерти. Если мы не сможем объяснить альтернативную теорию, боюсь, присяжные все равно признают ее виновной.

Я тоже этого боялся.

– Нам не нужно доказывать, что она невиновна. – Я вспомнил слова Греймонда о необходимости доказательств прокурора. – Мы просто должны посеять сомнение. Если я встану на скамью подсудимых и скажу, что видел этих эдемовых тварей, надеюсь, это заставит присяжных подвергнуть сомнению все, что говорит прокурор. Особенно если Регентство скрывает существование халлена.

Девушка отстранилась и схватила блокнот.

– Что заставляет тебя так думать?

Я хотел рассказать ей о принцессе, но боялся, что слухи дойдут до ее матери-журналистки. У матери Нарены была привычка заставлять говорить правду, хотел человек того или нет. Поскольку двое адвокатов принцессы пропали без вести или погибли, я не мог рисковать, чтобы Нарена или ее мать узнали о том, что было известно мне.

– Я не уверен, – сказал я. – Но если уж мы столкнулись с халленом после одной поездки в Феррингтон, то и Регентство наверняка тоже.

Лета считала, что халлен начал пожар, но, увидев существо своими глазами, я не знал, как он это сделал. Принцесса сказала, что замешано Регентство. Возможно, Регентство устроило пожар, чтобы избавить Феррингтон от халлена? Они хотели защитить город, а пожар вышел из-под контроля? Была ли Лета просто их козлом отпущения в этом ужасном происшествии?

Я снова закрыл глаза. Мой мозг работал сверхурочно, пытаясь понять, как все может быть связано.

– Халлен не нападал на нас, – подумал я вслух. – Может быть, они не так опасны, как думает Лета.

Не могло быть совпадением и то, что Лета была единственным человеком, выжившим после пожара. А единственным живым существом, кроме халлена, была та птица… Если это действительно была птица Леты, могла ли она выжить, потому что сестра все еще держала ее в руках, пока пламя уничтожало все вокруг? Тогда что защитило их, когда все остальное сгорело в огне?

Все, кроме халлена…

– Чертов эдем, – я выругался. – Халлен не пытался навредить Лете! Он пытался защитить ее!

– Что? – Глаза Нарены расширились. – Откуда ты знаешь?

– Круг нетронутой травы был такой же формы, как и размах крыльев халлена. Думаю, существо защищало ее от дыма и пламени. Как еще могли выжить Лета и птица?

– Если ты веришь, что эта птица действительно принадлежала Лете, – сказала Нарена. – Я не пытаюсь сказать, что это не так… То почему у нее эхо смерти? – Нарена нашла птичке прекрасное дерево в Тавиче.

– Может, потому, что она вступила в контакт с халленом? – Я покачал головой. – Не знаю.