– Ничего, просто, по-моему, ты забываешь, с кем имеешь дело, Йолан. Не знаю, что насчёт маленькой орлицы, но Бреган и Ван вовсе не непослушные малыши. Они убийцы.

– И что? – Глава стаи пожал плечами. – Думаешь, это помешает мне задать им хорошую трёпку?

Малак улыбнулся. Нет, разумеется, не помешает.

– Мне не терпится это увидеть.

* * *

– Ты уверен? – спросил мастер Тифон.

Ассим, ищейка клана тайганов, широкоплечий воин со светлыми глазами, кивнул.

– След малыша обрывается на границе земли волков.

– Это невозможно, мы должны его вернуть! Надо потребовать встречи с псами! – прорычал Врир.

Мастер Тифон сдвинул брови.

– И что мы им скажем?

– Мика принадлежит нам, а не им, волки должны…

– Они совершенно ничего не должны! – сухо ответил мастер Тифон. – Если ребёнок проник на территорию лупаи, то волки и только волки могут решать, что с ним делать.

Врир протестующе зарычал.

– Это же принц! Он принадлежит к королевской семье, волки не имеют права удерживать его у себя!

– Не важно, кто он, сейчас он на их земле! – устало проговорил мастер Тифон.

Ассим, внешне оставаясь бесстрастным, внутренне улыбнулся, глядя, как маска невозмутимого спокойствия, которую обычно носил мастер Тифон, мало-помалу тает перед лицом глупостей, которые изрыгал Врир.

– Тогда прикажи ему найти какой-нибудь способ! – выпалил Врир, указывая пальцем на Ассима.

– Способ? – эхом повторил мастер Тифон.

– Ассим не только наш лучший ищейка, но и наш лучший убийца, наверняка он сумеет проникнуть к волкам и избавить нас от сопляка, верно? – криво улыбнулся Врир.

Мастер Тифон бросил на Врира удивлённый взгляд – предложение этого дурака было вполне сносным.

– Как думаешь, ты смог бы это сделать? – спросил он, поворачиваясь к следопыту.

Ассим поразмыслил. Во время войны ему часто приходилось прокрадываться на территорию вражеских кланов, но такие вылазки всегда были сопряжены с риском.

– Это выполнимо, но непросто.

– Но выполнимо? – надавил мастер Тифон.

Следопыт кивнул.

– Да. Думаю, да.

– Прекрасно! Тогда не стой тут и отправляйся! Чего ты ждёшь?! – прорычал Врир.

– Нет.

Мастер Тифон и Врир оба уставились на Ассима.

– Я сказал, что это выполнимо, но не говорил, что стану это делать, – продолжил следопыт тоном, лишённым всяких эмоций.

Глаза Врира округлились.

– Что?!

Мастер Тифон нахмурился и смерил ищейку долгим взглядом. На лице Ассима не дрогнул ни один мускул. Невозможно было понять, о чём он думает.

– Прежде ты никогда не перечил мне и не разочаровывал…

– Прежде вы никогда не просили меня убить ребёнка, – лаконично ответил Ассим.

В самом деле: несколько часов назад мастер Тифон лишь поручил следопыту выследить Мику и привести обратно. Никто даже не заикался об убийстве.

Мастер Тифон помрачнел.

– Значит, отказываешься…

Ассим кивнул. Пусть он палач, но и у него есть принципы. Убийство такого маленького ребёнка – позорное дело. Во всяком случае любой тайган, достойный этого имени, счёл бы такой поступок постыдным.

– Отказываюсь.

– Как ты смеешь? – взревел Врир. – Знаешь, что бывает с теми, кто отказывается подчиняться приказам членов Совета?

Ассим, неподвижный и безучастный, даже не потрудился вытереть капли слюны, которыми забрызгал его Врир, пока орал. Следопыт просто проигнорировал эту мелочь – равно как и угрозы тайгана.

– Знаю. Мне поручали их убивать.

Застигнутый врасплох, Врир открыл рот, затем закрыл, затем снова открыл и пробормотал:

– Ну… да, именно!

Следопыт пожал плечами и, всё так же глядя в стену перед собой, спросил ничего не выражающим голосом:

– Я могу быть свободен?

– Нет! – провизжал Врир.

Раздражённый, мастер Тифон поспешил вмешаться:

– Можешь.

Ассим коротко кивнул и с гордым видом покинул комнату, не обращая никакого внимания на кипящего от злости Врира.

25

Вечерняя заря окрашивала розовым лес, протянувшийся вдоль границы проклятых земель. Клеа, Ван и Майя решили остановиться там, чтобы поспать и поесть, а затем на рассвете продолжить путь.

– Поохотимся? Я голоден, – сказал Ван, глядя на Клеа и Майю.

Зверь вздрогнул. Он почуял новых незваных гостей, проникнувших на его территорию. Чужаки отличались от двуногих, которых он периодически пожирал. Да, эти пахли как-то странно. От них не исходил запах добычи, и зверь поневоле гадал, почему.

– Идите, я присоединюсь к вам позже, – ответила Майя.

Ван пожал плечами и убежал в густую чащу.

– Эй, серпаи! Мог бы меня подождать! – крикнула Клеа и бросилась догонять змея.

Майя проводила их взглядом, улыбнулась и стала собирать хворост для костра. Ночь медленно вступала в свои права. Между деревьями то появлялись, то исчезали какие-то пугающие тени. Дул странный ветер, от которого вибрировал воздух. Ветви деревьев колыхались, словно живые существа, исполняющие демонический танец.

Майя наклонилась подобрать с земли очередную ветку, как вдруг замерла. Она не видела его, не слышала – просто чувствовала. Она почувствовала его, прежде чем его огромный силуэт появился на краю поляны.

Девушка несколько раз моргнула, как будто хотела проснуться от кошмара, и, не двигаясь с места, смотрела на зверя. Казалось, эта тварь явилась прямиком из ада и походила на… демона. Прищурившись, Майя задумалась. Демон… Да, так и есть. Иначе и быть не может. В детстве она слышала от стариков истории о демонах, последних защитниках этого мира. Как и ёкаи, демоны охраняли земли и исчезающие виды. Вот только, едва взглянув в глаза твари, Майя поняла, что все эти истории – неправда. У защитника не может быть такого свирепого и безумного взгляда. Ни у одного существа на этой земле, даже у ёкая в зверином обличье не может быть такого взгляда.

Демон издал ужасающий вой. Майя сглотнула. Превратиться она уже не успеет, и у неё нет ничего, чем можно отбиться от чудовища. Рядом нет стаи, которая может её защитить, нет отцовских объятий, в которых можно укрыться, нет Брегана, за спиной которого можно спрятаться, нет Нэл, которая может поднять её в воздух и унести далеко от этого леса.

Майю захлестнул ужас, и она бросилась бежать.

* * *

Клеа возвращалась в лагерь, как вдруг почувствовала запах Майи и… страха. Животного страха, который ни с чем не спутаешь. Задрав морду, Клеа завыла, предупреждая Вана, и нырнула в темноту. Следуя за звуком шагов, она нос к носу столкнулась с бегущей Майей и едва не сбила её с ног. Волчица резко затормозила, едва не впечатавшись в дерево, и увидела его. Огромный, ужасающий демон остановился совсем рядом с ними и щёлкнул своими гигантскими челюстями.

«Ой-ёй, плохо дело», – подумала Клеа, пятясь.

Зверь в упор смотрел