полумёртвый от страха, прежде чем спрятался в барсучьей норе, надеясь, что только что прошедший дождь смоет его следы. Конечно, укрытие он выбрал не самое лучшее: опасно вторгаться в берлогу зверя с таким скверным характером, но тигрёнок поранил лапу во время бега, и ему во что бы то ни стало требовалось передохнуть перед тем, как отправляться на территорию волков. Точнее, ему надо было собраться с духом, чтобы туда отправиться. Мика понимал, насколько рискованно проникновение на земли псов. От матери он слышал, что Бреган совершил ужасную глупость и что из-за него лупаи ужасно злы на тайганов.

Словом, мальчик понимал, что сейчас не самый подходящий момент просить Майю о помощи, но у него не было выбора: на землю рапаи не попасть, на земле серпаи слишком опасно (Мике совершенно не хотелось стать ужином Мию и Джи), а в землях людей полно врагов.

* * *

– Она мертва, – объявил Бар, тайган с бритым черепом и чёрными как ночь глазами.

– Хорошо, – ответил мастер Тифон.

Сердце его болезненно кольнуло, но он подавил это чувство.

Из шести воинов, которых он послал убить Лену, выжили только трое. Как и ожидалось, умная, сильная и смелая тигрица сражалась отчаянно. Несмотря на все их расхождения, мастер Тифон знал, что ему будет её не хватать.

– А ребёнок? – спросил Врир. – Где ребёнок?

– Мы этого не знаем. Сопляк сбежал во время драки, – ответил Бар.

– Что значит «сбежал»? Найдите его! – заорал Врир, бешено вращая глазами.

– Шёл дождь, было темно. Будет трудно взять его след, – заметил Бар.

– Ищите! Что в этом трудного?! Переверните вверх дном все дома! Разбудите и допросите всех! – надрывался Врир.

– Об этом не может быть и речи, – спокойно и твёрдо произнёс мастер Тифон.

Врир немедленно повернулся к нему.

– Что?

– Официальная версия такова: Лена испугалась боя с тобой и сбежала. Что, по-твоему, подумают тайганы, увидев, как Бар, Темон и Бек под покровом ночи преследуют её детёныша? – спросил мастер Тифон, глядя в глаза Вриру.

– Пусть думают, что хотят, мне плевать!

– А мне – нет. И Совету тем более, – отчеканил мастер Тифон.

– И что? Позволим Мике сбежать и рассказать всему миру о том, что на самом деле случилось с его матерью?

– Нет. Мы будем искать его тайно, – ответил мастер Тифон, потом повернулся к Бару. – Иди и приведи Ассима.

Врир, наконец, успокоился. Ассим был ищейкой клана тайганов и обладал несравненным чутьём. Кроме того, он был опытным убийцей. Если тайган согласится выследить Мику, можно считать, что мальчишка уже мёртв.

– Превосходная идея, превосходная идея. Иди, Бар, приведи Ассима, – с улыбкой приказал Врир.

Бар бросил на него презрительный взгляд. Хотя в жилах Врира и текла королевская кровь, воин не питал к нему ни малейшего уважения. Он считал Врира глупым, трусливым и смешным. Бар демонстративно повернулся к мастеру Тифону и поклонился.

– Да, мастер Тифон.

Затем, подчёркнуто игнорируя Врира, тайган отправился искать ищейку тайганов.

* * *

Мика проснулся и завертел головой, вглядываясь в темноту. Перед тем как заснуть, он превратился обратно в человека.

Мальчик понимал, в каком непростом положении оказался, и знал, что нельзя долго прятаться в этой норе, но должен был соблюдать осторожность и действовать медленно. Снаружи было тихо. Ни стражей границы, ни следа погони. Мика напряжённо прислушивался, но в лесу раздавались лишь обычные звуки: крики ночных птиц, негромкое стрекотание насекомых, шебуршание мышей в траве. Мальчик выбрался из норы, поднялся на ноги и побежал через лес. Земля волков была совсем рядом. Ему нужно просто добраться туда, и всё закончится. Собрав волю в кулак, Мика ускорился.

22

Поначалу пейзажи проклятых земель ничем не отличались от видов, к которым люди привыкли у себя дома. Однако чем дальше Дункан со своим отрядом уходил от границы, тем сильнее менялась растительность и тем реже она встречалась. К концу дня почва стала сухой, потрескавшейся и песчаной. Из-под копыт лошадей поднимались тучи пыли, стало очень жарко, воздух сделался удушливым.

– Лошадям нужно пить. Вряд ли они смогут долго идти в таком темпе, если их не поить, – предупредил Амар, выпрямляясь в седле.

Десять всадников, повозка и двенадцать лошадей – вот и всё, что осталось от их маленького отряда. Они не могли позволить себе потерять ни одного человека – если, конечно, хотели выполнить порученное им задание.

– Здесь нет воды, – ответил Дункан.

– Что, ни одного озерца или речушки?

Дункан покачал головой:

– Нет.

Амар вздохнул. Дункан уже говорил им, какая сушь стоит в проклятых землях, но кто бы мог подумать, что здесь будет настолько жарко.

– Амар, смотри! – воскликнул всадник, ехавший слева, и указал пальцем вверх.

Амар задрал голову и посмотрел в указанном направлении. На лазурном небосводе кружили маленькие тёмные пятна: это стервятники, как и большинство существ, обитавших в проклятых землях, искали, чем поживиться.

– Далеко ещё до города?

– День пути верхом, – ответил Дункан.

Он не знал даже названия погребённого города, только то, что его когда-то очень-очень давно построили древние люди. Не знал Дункан и того, почему город разрушили и что стало с его обитателями. Известно ему было лишь одно: город убивал всех, кто пытался открыть его скорбные и жуткие секреты.

– Хорошо. Мне не терпится узнать, насколько правдивы истории, которые про него рассказывают, – сказал Амар, блеснув глазами.

Дункан пожал плечами.

– Истории? Какие истории?

– Говорят, будто погребённый город битком набит сокровищами…

Дункан рассмеялся.

– Если ты ищешь сокровищ, думаю, тебя ждёт разочарование. Погребённый город уже и не город даже, а груда развалин… Там мало что осталось от построек древних людей.

– Ты уверен? – огорчился Амар.

– Хочешь сказать, уверен ли я, что не разжился там сокровищами?

Амар покраснел.

– Нет… то есть да, но…

– Сокровища, о которых ты говоришь, ничего не стоят. Вообще ничего. Теперь ценится лишь одно: плодородные земли, скот и вода. Вот и всё, ради чего стоит сражаться.

«Вот только для того, чтобы сражаться, нам сначала нужно освободиться от своих цепей», – подумал Дункан. Он не хотел, чтобы ёкаи и дальше распоряжались жизнями людей. Он не хотел, чтобы люди, как скот, ютились в тесных поселениях, подобных тюрьмам под открытым небом. Он хотел, чтобы люди вернули себе свободу и достоинство, и ради этого был готов пожертвовать не только собственной жизнью, но и жизнями своих спутников.

– Думаешь, мы выиграем эту войну? – спросил Амар. На его лице ясно читалась тревога.

– Если сумеем