– У Майи нет никаких «слабостей», – прорычала Клеа, прожигая змея убийственным взглядом.

Ван недобро усмехнулся.

– Зато она сама – слабость Брегана.

– Всё не так, как ты думаешь. Между нами ничего нет, – проговорила Майя.

– Тогда почему ты позволяешь этому тайгану обращаться с тобой так, будто ты – одна из его многочисленных подружек? – насмешливо спросил Ван и ускорил шаг.

Майя побледнела. Серпаи произнёс вслух то, что она и сама знала: в отличие от молодых волков, молодые тигры не хранили верности единственной возлюбленной и легко меняли избранниц.

– Ненавижу этого серпаи, как же я его ненавижу! – пробормотала Клеа на ухо Майе, когда Ван отошёл на приличное расстояние.

– Да, но он прав. Мне не следовало позволять Брегану спать рядом с собой и защищать меня, будто я одна из молодых тигриц, с которыми он встречается. Это нехорошо, – признала Майя.

С тех пор как они встретились после разлуки, Бреган не отходил от Майи ни на шаг. Он шёл рядом с ней, спал рядом с ней и даже ел рядом с ней.

– Но вы ведь не делаете ничего плохого.

Майя грустно улыбнулась.

– Всё не так просто, и ты это знаешь.

– И какой у тебя план?

– Буду держаться на расстоянии. В любом случае я не из клана тайганов, а Бреган не один из нас.

Клеа кивнула и, желая подбодрить подругу, слегка подтолкнула её локтем в бок.

– Эй! Не хочешь побегать по полям?

– Но Бреган сказал, что мы не должны превращаться…

Клеа сверкнула озорной улыбкой.

– Ты же сама сказала: ты не из клана тайганов, поэтому вовсе не обязана ему подчиняться.

– Да, это правда, – нерешительно ответила Майя.

– Так что, мы можем превратиться и немного размять лапы? Что ты на это скажешь? Заманчиво? – подмигнула Клеа.

– При условии, что мы будем держаться подальше от обитаемых мест, – сдалась Майя.

– Договорились! – Клеа ещё не успела порадоваться, как услышала смех Вана.

– Если я правильно понял, мы превращаемся?

Клеа прикусила губу и кивнула.

– Путешествовать в зверином обличье гораздо быстрее.

Серпаи кивнул, в глазах его заплясали искорки.

– И гораздо веселее.

21

Тем же вечером на землях тайганов…

Лена сидела в своей постели в глубокой задумчивости. Через несколько часов ей предстояло сразиться с Вриром на арене, и теперь она впервые задавалась вопросом, правильно ли поступает. Всю жизнь тигрица жила по принципу «никогда ни перед кем не склоняться», и до сих пор у неё это получалось, но сейчас внутренний голос шептал ей, что, возможно, в этот раз она зашла слишком далеко. О, вовсе не потому, что она боялась Врира (с этим хлюпиком она легко справится), а из-за предупреждения мастера Тифона. Старый тайган никогда не бросал слов на ветер, и Лена спрашивала себя, как далеко готов зайти Совет тигров, чтобы помешать ей убить Врира.

Высунув ноги из-под одеяла, Лена перевернулась на бок и закрыла глаза. Она уже начинала засыпать, как вдруг услышала звон бьющегося стекла. Кто-то разбил окно.

В кровь тигрицы хлынул адреналин. Она мгновенно вскочила с кровати, метнулась в коридор и принюхалась: пятеро, нет, шестеро тайганов только что тайком проникли в дом. «Мика!» – мелькнула отчаянная мысль. Тигрица бросилась в комнату сына. Мальчик спал. Она с силой потрясла его за плечо.

– Мама? – пробормотал Мика, просыпаясь.

– Спасайся! Быстро! – приказала Лена, открывая окно.

– Но… но мама…

– Эти люди пришли убить нас, поэтому делай, что я говорю! Беги! Беги и покинь земли тигров как можно скорее!

* * *

Бледный от страха, обладатель брюшка, блестящей лысины и седины на висках, Врир, будущий король тигров, не обладал ни харизмой, ни силой – и это полностью устраивало мастера Тифона, а также наиболее влиятельных членов Совета. На самом деле старейшины вовсе не собирались допускать эту безмозглую марионетку до власти. Они просто хотели короновать Врира и править кланом тайганов вместо него, оставаясь в тени.

– Скольких воинов ты отправил?

– Шестерых. Я послал за ней шестерых воинов, все отличные бойцы.

Плечи Врира слегка опустились, он вздохнул с облегчением. Лена сильна, но даже она не справится с шестью воителями в одиночку.

– Ты сказал им избавиться от тела?

– Разумеется.

– А что насчёт малыша?

– Мои люди должны его привести.

Врир побагровел.

– Привести? Нет, Тифон! Он должен умереть! Они все должны умереть!

Мастер Тифон покачал головой.

– Ни один из воинов, которых я послал убить Лену, не опустится до убийства такого маленького ребёнка.

Врир нахмурился. Тигры – самые гордые и благородные из ёкаев, для них честь – не пустое слово, и Врир понимал, что, несмотря на их план, подручные Тифона имеют свои принципы и нарушать их не станут. Впрочем, к сожалению для Мики, Врир был тайганом без чести и стыда.

– Тогда прикажи им отдать малыша мне! Я о нём позабочусь.

– Хорошо, – согласился мастер Тифон, стараясь скрыть отвращение, которое вызывал у него Врир.

Смерть Мики необходима – мастер Тифон это прекрасно понимал. Вот только, в отличие от Врира, не испытывал никакой радости от перспективы убить ребёнка.

– А что насчёт Брегана? – спросил Врир.

– Если Бреган вернётся, его будут судить за его преступления, – лаконично ответил мастер Тифон.

Врир издал нечто вроде кудахтанья.

– Поверить не могу, что ещё недавно ты поддерживал этого шакала!

– Я всегда считал и сейчас считаю, что из Брегана получился бы великий король, – ответил мастер Тифон.

– Великий король? Этот убийца?! – оторопел Врир.

Казалось, его вот-вот хватит удар.

– Бреган умён, силён и внушает уважение, так что, да, я думаю, он мог бы стать великим правителем, если бы не решил поступать по-своему и не начал нарушать наши законы и традиции, – произнёс мастер Тифон.

– Он убил моего сына! – взревел Врир.

Тайган так распалился, что его гнев пробудил силу, и в комнате стало жарко. Однако мастер Тифон не испугался: он оставался невозмутим, спокоен и вёл себя так, словно никакие слова или поступки Врира не могли взволновать его.

– Я сам провёл расследование и сомневаюсь, что Бреган имеет хоть какое-то отношение к смерти Сируса.

– Что?!

– Улики, которые мы нашли, доказывают, что твой сын преследовал Мику на территории серпаи и его убили змеи, – пояснил мастер Тифон безразличным тоном.

– Вздор!

Мастер Тифон пожал плечами и цинично ответил:

– Не важно, веришь ты в это или нет. Главное, что все остальные считают Брегана виновным.

* * *

Мика долго бежал,