Шрифт:
Закладка:
– Но если они заблудились… – настаивал белокожий.
Щекастый мотнул головой.
– Сиф и Дамиан прекрасные следопыты. У них не больше шансов заблудиться в лесу, чем у тебя потеряться в собственном доме.
* * *
«Зверь» наблюдал за двуногими своими зоркими глазами. Люди вторглись в его святыню. Они жгли его леса, топтали его почву, ставили ловушки и ранили животных. Они совершенно не считались с магией, царившей в этом волшебном месте. Они были паразитами, злобными и вредоносными. Если позволить им и дальше бесчинствовать, если он их не убьёт, если не прогонит, они скоро приведут других людей и образуют здесь колонию паразитов-разрушителей, станут поедать растения, животных и жизнь этого леса. Да, если их не уничтожить, придут другие – и тогда всё будет кончено.
Сначала он тихо подкрался к лагерю, потом разинул пасть и стремительно побежал вперёд так, что земля затряслась под его лапами. Первому человеку, попавшемуся ему на пути, «зверь» оторвал голову, а затем, прежде чем люди успели отреагировать, убил второго.
– К оружию! Быстро! – рявкнул Дункан, хватая ружьё.
Чудовище было огромным и ужасающим и не походило ни на одно известное животное, даже на ёкая. Из его пасти текла желтоватая пена, глаза бешено сверкали, всё тело было покрыто чёрной чешуёй – за исключением головы, напоминавшей голову большой ящерицы и увенчанной двумя прямыми рогами, растущими изо лба. Из пасти монстра торчали длинные, как мечи, клыки.
Чудовище бросилось на следующего охотника.
– А-а-а! Помогите!!! – завопил тот.
Дункан и его спутники снова и снова стреляли в демона. Монстр протестующе рычал, но не отступал – наоборот, казалось, выстрелы лишь всё больше его раздражали.
– Проклятие, да что это за тварь? – заорал щекастый.
– Пули его не берут! – в отчаянии прокричал другой.
– К лошадям! Бежим! Скорее! – приказал Дункан.
Ещё через пару секунд все уцелевшие люди повскакивали на коней и галопом помчались прочь, отчаянно нахлёстывая своих скакунов; все они так перепугались и так торопились уйти, словно за ними по пятам гнался сам дьявол.
* * *
День поглотил ночь. Щурясь от первых ослепительных лучей солнца, Дункан оглядел своих людей. Половина. Он потерял половину отряда, а те, кому удалось спастись от монстра, выглядели плачевно. На одежде членов отряда остались пятна крови их павших товарищей, а сами они не говорили и не плакали. Они просто сидели на лошадях и слушали всё ещё доносящиеся из леса крики и стоны.
– Не будем здесь задерживаться, вперёд! – скомандовал Дункан.
Потрясённые, павшие духом, его спутники не двигались.
– Я сказал – вперёд! Мы уже в мёртвых землях, нет смысла медлить, – сказал Дункан и стукнул по боку своей лошади каблуком.
20
Бреган помог Куку забраться на спину Нэл, всячески подбадривая друга, потом проверил, надёжно ли затянуты узлы на ремнях, крепивших седло к спине орлицы. Однако даже после всех этих приготовлений, стоило рапаи взлететь – и тайган задрожал от страха. Юная орлица была большой и сильной, ей хватило нескольких взмахов крыльев, чтобы взмыть высоко в небо. Дополнительный вес в лице Брегана и Кука, похоже, нисколько её не стеснял, напротив: она буквально излучала радость, наконец оказавшись на свободе. Два тигра даже перестали бояться, что упадут, – с такой лёгкостью орлица парила в воздушных потоках.
– Красотища! – прокричал Кук, наклоняясь к другу.
Бреган кивнул, не сводя глаз с занимающейся зари: восходящее солнце окрашивало розовым проплывающие внизу великолепные пейзажи ничейных земель. Сверху всё казалось крошечным – крошечным и невероятно прекрасным.
– Теперь я понимаю, почему ты так любишь летать! – прокричал Бреган, наклоняясь к шее Нэл. – Думаю, на твоём месте я бы вообще не захотел ходить по земле!
Нэл не могла ответить, но мысленно согласилась с тайганом. Часть её, возможно, самая главная часть, ненавидела человеческое тело и ограничения, которые оно на неё накладывало. Ей хотелось оставаться орлицей и никогда не прекращать полёта. Вероятно, настанет день – и он уже недалёк, – когда она уступит этому желанию и откажется от всего человеческого, что в ней оставалось.
* * *
Ван с задумчивым видом шагал по тропинке, разделявшей два поля. Перед тем как улететь с Нэл, Бреган предупредил змея, что убьёт его, если с Майей что-то случится за время его отсутствия. Угрозы тайгана совершенно не удивили и даже не впечатлили Вана – он знал, насколько Бреган привязан к Майе, – и всё же он был вынужден признать, что раздражался всякий раз, когда видел, что тигр относится к лупаи так, словно она – его собственность. Что за нелепость? Волчица больше не принадлежала даже своему клану, и она достаточно взрослая и сильная, чтобы защитить себя – по меньшей мере, в большинстве случаев.
– Шесть дней. Нам понадобится шесть дней, а остальные будут там всего через два дня, – пробормотала Майя.
Волчица была ужасно расстроена. Она не понимала, почему Бреган улетел без неё, и теперь чувствовала глубокое разочарование.
– Что? Боишься пропустить драку? – пошутила Клеа.
– Нет, хотя, да, но… их всего трое, и мы понятия не имеем, сколько человек в отряде, за которым мы гонимся.
Ван тихо, недоверчиво хмыкнул.
– Что? Ты со мной не согласен? – спросила Майя.
– Бреган в одиночку может перебить небольшую армию, чего ты боишься? – спросил серпаи.
– Я не боюсь и знаю, он справится, просто…
– Ты за него волнуешься, – закончил за неё Ван.
Он смотрел так пристально, что Майя покраснела.
– Нет, то есть да, но…
– Майя, я знаю, ты будешь ненавидеть меня за то, что я сейчас скажу, – произнёс Ван, – но Бреган не волк. Он тайган.
– Бесполезно ей об этом напоминать, серпаи! Она и без тебя это знает, – фыркнула Клеа.
– Тогда почему у меня осталось иное впечатление? – хмыкнул Ван, наблюдая за Майей.
– С каких пор ты стал интересоваться любовными делами? – насмешливо спросила Клеа.
«Хороший вопрос», – подумал Ван. Он и сам не понимал, почему отношения Брегана и Майи так его бесят. Конечно, интрижка лупаи и тайгана – дело неподобающее и нелепое, змею следовало бы посмеяться и отнестись к этой истории так, как он всегда и относился к подобным сентиментальным глупостям: равнодушно и с презрением, однако…
– Меня интересуют не любовные
