* * *

Ветер хлестал Брегана по лицу, но тайган продолжал внимательно рассматривать проплывающие под огромными орлиными крыльями южные земли. Внизу больше не было ни деревень, ни городов, ни полей пшеницы или кукурузы – только небольшие скопления сосен, рощи олив, виноградники и разбросанные тут и там одинокие домики.

– Я их не вижу! Никакого отряда людей и никаких всадников! – прокричал Кук, всматриваясь в тянущиеся внизу дороги.

– Конечно, они уже должны были достигнуть мёртвых земель! – ответил Бреган.

– Бреган! Смотри! Это не тот лес, о котором говорили вороны?

– Да, – ответил Бреган. – Это он! Лес, отделяющий земли людей от мёртвых земель. Нэл, не хочешь приземлиться и немного отдохнуть? Мы уже почти у цели.

Нэл мотнула головой. Минувшей ночью она спала всего пару часов и теперь чувствовала усталость, но не хотела терять время. Сейчас нельзя было медлить: люди уже добрались до «той стороны» и замышляли чёрт знает что.

– Она не хочет приземляться? – удивлённо спросил у Брегана Кук.

– Очевидно, не хочет.

– Знаешь, что? Эта девчонка ещё хуже твоей матери! Никогда не сдаётся! – надулся Кук.

Он вздохнул, с сожалением глядя на проплывающий под ними, удаляющийся лес.

23

Войдя в земли волков, Мика из осторожности решил залезть на дерево и дождаться Майю в том месте, где они впервые встретились. Ранее Бреган объяснил мальчику, что волки всегда совершают обход своей территории по одному и тому же маршруту, так что маленький тайган рассудил так: рано или поздно волчица здесь появится. А поскольку рассвело уже давно, часа три назад, Мика надеялся, что долго ждать ему не придётся, тем более что в животе у него урчало: он сильно проголодался.

– Эй! Можно я залезу туда, к тебе?

Мика вздрогнул и посмотрел вниз. Там стояла какая-то девочка и улыбалась ему.

– Э-э-э…

– Только не говори, что боишься меня.

– Нет, я не боюсь, просто…

Мика умолк и ловко слез с дерева.

– Ух ты! Да у тебя талант! – восторженно похвалила его девчушка. Потом сделала шаг к мальчику, принюхалась и скорчила рожицу. – Только ты странно пахнешь…

– Это потому, что я тайган, а не волк, – ответил Мика, как будто это было чем-то само собой разумеющимся.

Девочка моментально отпрянула и зарычала.

– Тайган?

– Меня зовут Мика…

Враждебный огонёк, вспыхнувший было в глазах девочки, тут же погас.

– Так это ты Мика? Моя старшая сестра много о тебе рассказывала. Меня зовут Хоуп! – сказала она и снова улыбнулась.

– Твоя старшая сестра?

– Майя. Майя моя старшая сестра. Что ты здесь делаешь?

У Мики задрожали губы. После бегства из дома он ни разу не заплакал, держался и старался быть сильным, но теперь, глядя в большие ясные глаза Хоуп, вдруг почувствовал нестерпимое желание разрыдаться.

– К нам домой пришли плохие люди, и мама велела мне бежать. Вот я и бежал, бежал… а потом… пришёл сюда…

Хоуп встревоженно нахмурилась.

– Да, но это земля волков, у тебя нет права здесь находиться. Если взрослые тебя найдут, то страшно раскричатся.

– Знаю, но мне нужно поговорить с Майей.

Хоуп покачала головой.

– Это невозможно. Майя ушла.

– Ушла?

Хоуп кивнула.

– Из-за этого папа недоволен.

На глаза Мики навернулись слёзы.

– А Майя вернётся?

– Вернётся, но я не знаю, когда именно. Папа не хочет об этом говорить.

Мике показалось, что в животе у него затягивается тугой узел. Мальчик заплакал. Хоуп бросилась к нему.

– Не плачь, может быть, я смогу тебе помочь.

– Нет, ты ещё слишком маленькая, – ответил Мика, всхлипывая.

Хоуп прикусила губу.

– Ты думаешь, что те «плохие люди» что-то сделали с твоей мамой, да?

Мика поднял голову, посмотрел на Хоуп и кивнул, не в силах произнести ни слова. По его щекам текли слёзы.

– Плохие люди и моей маме причинили зло, – сказала Хоуп, приседая на корточки рядом с Микой.

Мальчик искоса взглянул на неё.

– Правда?

– Да.

– Хоуп? Хоуп, ты где?

– Проклятие! Это папа, – поморщилась Хоуп. – Прячься!

Мика вскочил и бегом рванул в ближайшие кусты.

– Что ты делаешь так близко к границе? Ты не должна здесь быть, это опасно, – проворчал Йолан, выходя на поляну.

Он мгновенно почуял чужака.

Тайган. Запах не очень сильный, но… поблизости определённо притаился тайган.

– Хоуп, иди сюда, – приказал Йолан, прищурившись.

Девочка подошла к нему, и Йолан, схватив её за плечи, тут же завёл дочь себе за спину. Затем он направился к кустам, где спрятался Мика. Приглядевшись, волк заметил среди листвы две маленькие ноги.

– Выходи, малыш! – прорычал он.

Мика тут же вышел на поляну с красными от смущения ушами. Йолан нахмурился: в глазах мальчика читалось такое отчаяние, что глава клана невольно спросил:

– Что ты здесь делаешь? Что с тобой случилось?

– Он здесь из-за своей мамы, – ответила Хоуп вместо Мики. – Плохие люди причинили ей зло.

– Они пришли к нам домой, и мама сказала, что я должен бежать и покинуть земли тигров! – добавил Мика, вытирая нос.

Йолан ещё сильнее сдвинул брови. Если мать мальчика велела ему покинуть земли тигров, значит, дело серьёзное и дома этому малышу грозила настолько серьёзная опасность, что родная мать предпочла отправить своё дитя в руки врагов.

– Как тебя зовут? – спросил Йолан.

– Ну, папа, это же Мика, друг Майи! – с улыбкой пояснила Хоуп.

Йолан удивлённо поднял брови.

– Мика? Так ты сын Лены?

Волк не добавил: «и брат этого проклятого Брегана», но от этой мысли его глаза сверкнули безудержным гневом.

– Да. Вы знаете мою маму?

Йолан кивнул.

– Мама… Мама сказала, что я должен уйти, но я не хочу, – пролепетал Мика.

Йолан немного поразмыслил. Лена была женой покойного короля тайганов и матерью его наследника. Если этот ребёнок говорит правду, значит, клан тигров переживает самый настоящий переворот и малышу грозит серьёзная опасность.

– Думаю, тебе стоит послушать свою маму, – ответил Йолан, качая головой.

Мика шмыгнул носом. С одной стороны, ему хотелось вернуться домой и помочь маме, а с другой – он знал, что она ужасно рассердится, если он её не послушается.

– А Майя скоро вернётся? – спросил он.

Его глаза снова наполнились слезами.

Йолан не смог сдержать вздоха.

– Ты знаешь мою дочь?

– О да! Майя очень хорошая, я обожаю играть с ней в догонялки! И она умеет есть кролика так, чтобы мех оставался чистым.

Йолан против воли улыбнулся.

– Слушай, папа, мы могли