Сражаться? Бежать? Клеа колебалась.

– Не стой здесь! Спасайся! – завопила Майя.

– Ага, хорошая идея! За мной! – прорычала Клеа и со всех лап бросилась наутёк.

Майя хотела было последовать примеру подруги, но тут демон прыгнул ей на плечи. Приготовившись к смерти, она закрыла глаза… и вдруг почувствовала, что давящая на спину тяжесть пропала. Она снова открыла глаза. Чудовище исчезло. Монстра рядом не было… Он был… О нет!

– Нет! Оставь её в покое! Я здесь, вернись! Ну же, вернись, демон! – закричала Майя, поднимаясь на ноги.

Она бросилась бежать. Располосованная спина кровоточила и горела огнём, будто на неё насыпали раскалённых углей, а лёгкие были готовы разорваться. Зрение затуманилось, но она должна была их догнать. Должна была помешать чудовищу навредить Клеа, должна…

– Майя? Что случилось? – спросил Ван, внезапно появляясь перед ней.

Ноги Майи подкосились, и серпаи едва успел подхватить её, не дав упасть. От прикосновения пальцев Вана к разодранной спине Майя застонала от боли.

– Что с тобой? Ты ранена? – воскликнул Ван, наконец-то заметив кровь, текущую по спине девушки.

Он осторожно уложил её на покрытую прелой листвой землю.

Пропустив вопрос мимо ушей, Майя прохрипела:

– Не оставайся здесь, иначе… демон и до тебя доберётся.

Ван посмотрел на неё как на умалишённую.

– Демон? Лупаи, никаких демонов не существует.

– Ну, тогда обязательно скажи ему об этом, когда он вернётся, – ответила Майя, морщась от боли.

Вдруг вдали раздался вой зверя. Ван резко обернулся.

– Это он… Беги… Брось меня… брось меня… – шептала Майя.

Ван взглянул на неё с алчностью сокола, наблюдающего за окровавленной мышью, но, вопреки ожиданиям, мотнул головой.

– Давай я сам буду решать, что мне делать, а чего не делать, а то сейчас мне ужасно хочется тебя укусить, волчица, – процедил он и превратился.

* * *

Демон выл, и вокруг него, подобно рою рассерженных пчёл, распространялись волны гнева.

Впервые в жизни у серпаи в ушах шептал голос смерти. Не сводя глаз с чудовища, он зашипел, словно отвечая ему. Да, монстр был ужасен, как порождение самого дьявола, и всё же не был никаким демоном. Демоны бессмертны, их нельзя убить. А Ван совершенно не собирался умирать.

Приняв змеиную боевую стойку, Ван оскалил острые клыки, зашипел так, что даже самые бесстрашные хищники содрогнулись бы в ужасе, и замер. Мгновение чудовище не двигалось, словно колеблясь, а затем бросилось на гигантскую рептилию. Ван мгновенно припал к земле, увернулся от клыков и ударил хвостом, отбросив монстра на несколько метров. Демон, скорее удивлённый, нежели оглушённый, повернулся к своему противнику и издал нечто вроде рыка. Он никогда не имел дела с чужаками такого вида и размера. Что это за странные животные? Пахнут одновременно рептилией и двуногим. Или волком и двуногим? Всё это сбивало зверя с толку.

Зверь несколько раз переступил с лапы на лапу, готовясь к атаке, и бросился на Вана. Он широко разинул пасть и высоко подпрыгнул, чтобы дотянуться до головы змея, но тот снова не позволил противнику себя достать. В мгновение ока он извернулся всем своим гибким телом и вонзил длинные клыки в шею зверя, а затем с быстротой молнии отскочил в сторону. Демон, думая, что ему удалось остаться невредимым, повернулся к серпаи и тоже вонзил зубы в толстую чешую врага. Ван зашипел и завертелся, пытаясь вырваться из хватки зверя. А через мгновение огромные челюсти монстра вдруг разжались. Он отодвинулся от серпаи и жалобно завыл.

Ван смотрел, как чудище уползает в чащу, и мысленно улыбался.

«Как я и говорил, эта грязная тварь вовсе не демон», – подумал он.

Ледяной яд, который Ван впрыснул монстру, постепенно нагревался, распространяясь по венам. Достигнув сердца, яд станет смертельным и раскалённым, как вулканическая лава. Зверь задрал морду и взвыл от боли, в его глазах застыло удивление и непонимание. Он сделал шаг, потом другой… и рухнул на землю.

Вскоре после битвы с демоном Ван по просьбе Майи отправился на поиски Клеа. Увы, едва найдя её, змей мгновенно понял, что волчица мертва. Достаточно было взглянуть в её затуманенные, пустые глаза, чтобы понять: жизнь уже покинула её тело. Демон не оставил лупаи ни единого шанса. Сомкнув гигантские челюсти на шее Клеа, он перекусил волчице позвоночник.

– Где она? Где Клеа? – спросила Майя, как только увидела возвращающегося серпаи.

Ван посмотрел на неё долгим взглядом и покачал головой. Майя побледнела.

– Что? Нет… нет…

– Майя…

– Нет, говорю тебе, нет! Ты ошибаешься! Клеа… Клеа…

– Я не ошибаюсь. Мне жаль.

В глазах серпаи сверкнуло неожиданное, но искреннее сочувствие, и тогда волчица поняла, что он не лгал. Мертва. Клеа умерла. Умерла из-за неё, из-за Майи. Клеа умерла, потому что Майя не смогла вовремя догнать чудовище, потому что бежала недостаточно быстро, потому что не поверила предупреждению того глупого человека, который советовал им не заходить в лес зверя…

– Майя? – проговорил Ван, глядя, как девушка беззвучно открывает рот.

Внезапно ночную тишину пронзил душераздирающий вопль. Кто-то надрывно выл. Майя не знала, кто мог издавать такой полный боли и скорби крик, но потом поняла, что кричит она сама.

– Майя…

Она почувствовала, как её легко оторвали от земли и чья-то рука прижала её к твёрдому плечу. И тогда в её душе словно прорвало плотину. Майя прильнула к тому, кто её держал, и зарыдала. Она плакала, плакала и плакала, не в силах остановиться.

– Если продолжишь поливать меня слезами, я тебя укушу, – проворчал Ван.

Он не знал, как вывести Майю из этого истеричного состояния, и в конце концов решил аккуратно посадить её на землю.

Потом он стал ждать. Он ждал около часа, прежде чем слёзы Майи, наконец, высохли.

– Хочешь чего-нибудь? – спросил он, когда девушка немного успокоилась.

– Пить…

Ван нахмурился и пощупал её лоб: кожа была обжигающе горячей. Змей рывком поднялся, обошёл их маленький лагерь и, найдя флягу с водой, вернулся к Майе. В его голове вертелся рой вопросов.

«Что ты делаешь? Почему так печёшься об этой псице? В таком состоянии она ничем не сможет помочь тебе в охоте на людей, остаётся только два варианта: первый – бросить её, второй – добить».

Но странное дело: Ван не мог выбрать ни то, ни другое.

– Проклятие, оживай! Что с тобой? Ты что, заболела? – сердито обратился он к Майе, не понимая, почему при виде её страданий у него встаёт ком в горле.

Змей присел на корточки рядом с девушкой и осторожно приподнял её голову.

– Вот, пей! – велел