— Все готово. Можем отправляться.

— Я тоже готова, — отозвалась она и заторопилась: спустила ноги на пол, посадила Усь на плечо, проверила одежду, обувь. Подумала, что вся постель, наверное, перепачкана пылью, вымазана грязью.

— Кто хозяйка этого дома? — спросила Нелти, чувствуя себя виноватой.

— Она умерла, — сказал Армид, стоя у порога. — И довольно давно. Я сам отвозил ее тело на Кладбище.

— А хозяин? Я бы хотела поблагодарить его.

— Он болен, с трудом двигается. Его уже увезли, но я попрошу передать ему твою благодарность.

— А нет ли у него дочери лет восьми?

— Да, у него есть девочка.

— Кажется, я ее знаю, — улыбнулась собирательница. — Ее тоже увезли?

— Еще нет, — сказал Армид.

— Она здесь, в доме?

— Да.

— Я могу с ней поговорить?

— Нет.

— Почему же? Мне показалось, она очень любит разговаривать.

— Она умерла, — сухо сказал перевозчик. И Нелти вздрогнула.

— Как? Когда?

— Сегодня. Незадолго до твоего появления. Это она заметила в овраге мертвяков, прибежала в село, все рассказала, а потом…

— Как ее звали?

— Не знаю.

— Я хочу на нее посмотреть.

— Ты же слепа.

— Я научилась обходиться без глаз. Отведи меня к ней!

— Давай сделаем иначе. Ты выходи на улицу, а мы вынесем ее к тебе.

— Вы забираете ее?

— Конечно. Мы забираем всех умерших. Это наша работа…

Наверное, она и сама смогла бы выйти из незнакомого дома, но ее подхватили под руки, едва только она поднялась с кровати. Нелти не стала отказываться от помощи, в ее положении это выглядело бы глупо. Все-таки она была обычной женщиной, слабой, уставшей. И слепой к тому же.

Ее вывели из дома, провели по улице, подсадили в телегу, велели ждать. Она послушно кивнула и затаила дыхание, слушая, что творится вокруг.

Вечерело — она безошибочно определила это по десятку примет. Было свежо. Переменившийся, пахнущий скорой грозой ветер ворошил листву. В кронах деревьев тревожно каркали вороны, все прочие пичуги притихли. Где-то за домами облаивала собственное эхо собака. Слышались звуки шагов — последние люди проходили мимо обоза, они спешили покинуть селение до наступления темноты, торопились догнать тех, кто уже был далеко.

Тихонько, печально и чисто звенел колокольчик на тележной оглобле, словно прощальную песню пел…

Бездыханное тело девочки вынесли тогда, когда Нелти уже почти освоилась в окружающем ее мире.

— Ты действительно хочешь ее увидеть? — еще раз спросил Армид.

— Да, очень хочу…

Когда она стала перелезать через борт телеги, подручные Армида-перевозчика снова пришли ей на помощь. Она поблагодарила этих сильных молчаливых людей, но они не отозвались — они привыкли работать с мертвыми. А с мертвецами мало кто решался разговаривать…

Лоб девочки был так холоден, что Нелти невольно отдернула руку и вскрикнула:

— Она жива!

— Что? — переспросил Армид.

Помощники Армида готовили саван и место в катафалке. А пока они занимались своей работой, тело девчушки лежало на вкопанной возле забора скамейке.

— Девочка жива! — повторила собирательница, отогревая занемевшую руку под мышкой.

— Не может быть! — не поверил перевозчик. — Она же не дышит. И сердце не бьется.

— Она просто очень испугана. Душа ее сжалась в комочек и спряталась.

— Ты уверена?

— Уверена? Конечно! Она жива!.. — Нелти улыбнулась, сняла с плеча кошку, погладила ее, почесала за ухом и положила девочке на грудь. Усь, словно поняв, что от нее требуется, тотчас свернулась клубком, прикрыла нос распушенным хвостом и тихонько замурлыкала. Нелти, чуть помедлив, коснулась кончиками пальцев лба девочки. Шепнула, склонившись к самому ее уху:

— Просыпайся…

Рука девочки дрогнула.

Армид глянул на собирательницу и попятился. За его спиной лязгнула оружейная сталь — это очнувшиеся охранники спрыгнули с катафалков на землю.

— Не бойся, — Нелти поняла, о чем сейчас подумал старик, и что представилось воинам. — Девочка действительно жива, и я не некромант.

— А откуда мне знать? — Армид не мог рисковать своими людьми и своим грузом. — Мы только вчера с тобой познакомились.

— Просто поверь мне… — Нелти уже не улыбалась, она поняла, в какой опасной ситуации вдруг очутилась.

Девочка протяжно вздохнула, перевернулась на бок и согнула ноги в коленях. Казалось она пытается согреться. Потревоженная кошка одним длинным прыжком перемахнула на плечо хозяйки. И Нелти заторопилась:

— Она жива! Она была жива, я почувствовала это, когда коснулась ее! Я просто ее разбудила! Я сделала так, что ее душа очнулась!

— Возможно это и так… — Армид продолжал отступать. Вооруженные охранники, напротив, приближались. — Ну, а если ты обманываешь меня, женщина?..

— А если я не обманываю тебя? — почти закричала Нелти. — Неужели ты готов убить слепую собирательницу душ и маленькую девочку?

— Стой где стоишь, — сказал Армид. — И я не трону тебя.

Охранники были уже в нескольких шагах. Под ногой одного что-то хрустнуло. Второй в этот момент хрипло кашлянул. А третий поддел клинком валяющийся на земле булыжник, отшвырнул его в сторону.

— Ты бросишь нас здесь? — Нелти не решалась двинуться с места. — Но мы не успеем ни спрятаться, ни уйти от мертвяков. Уж лучше смерть от меча!

Девочка застонала, захныкала, произнесла что-то чуть слышное — кажется, позвала папу.

— Слышишь? — воскликнула Нелти. — С ней все в порядке! Она обычный ребенок!

— Может быть, — Армид колебался.

— Все, что я тебе сказала — правда! Все до единого слова!

— Но ты так и не рассказала, что