Затянутое пластинкой слюды окошко было темно, словно сама ночь.

— Ну как там? — спросил пожилой стражник у своего молодого напарника, только что вернувшегося с улицы.

— Ни зги не видно, — ответил тот. — И небо черно.

— Дождь будет.

— Откуда знаешь?

— Ноги ломит. У меня перед дождем всегда кости ноют — примета верная.

Под потолком затрепыхалась летучая мышь, и они одновременно подняли головы.

— Нечисти всякой развелось, — пробормотал молодой стражник. — Откуда только она берется?

Мышь зацепилась за стропила и повисла вниз головой, завернувшись в крылья.

— Это разве нечисть, — пренебрежительно сказал пожилой страж. — Настоящая нечисть сейчас по ту сторону крепостной стены. Да еще здесь, в камерах, — он кивнул на железную дверь, запертую на два стальных засова.

— А может зря мы с ними так? Может не стоило связываться? Жили бы мирно, спокойно. Как думаешь? Вдруг еще не поздно договориться?

— Ты о чем это? — нахмурился пожилой охранник.

— А то ты не знаешь… — нехотя ответил молодой страж. — Люди поговаривают, что все из-за этой темницы. Говорят, некроманты злы на наш город. Потому и ополчились, осадили нас. А не будь ее, жили бы мы себе тихо… Всякое говорят, сам, наверное, слышал…

— Слышал, да не слушал, — рассердился пожилой страж. — Ты что, забыл, что нам поручено? Или хочешь против воли Короля пойти?

— А где он сейчас, твой Король? — повысил голос молодой стражник. — Мы тут отдуваемся за него, а он словно пропал вовсе. Может и нет никакого Короля? Может умер давно?

— Ты что это говоришь?!

— Говорю то, что от других слышал!

— Бабьи сплетни разносишь?!

— Не бабьи! Все уже шепчутся, ропщут! Где Король? Где его армия? Вокруг нас войско мертвяков, а он как сквозь землю провалился!

— Значит есть у него другие дела!

— Какие?! Нас защищать — вот его главное дело!

— А твое дело слушать меня, а не слухи!

Они кричали друг на друга в полный голос, и потому не сразу услышали стук, доносящийся из-за тяжелой, запертой на стальные засовы двери. А когда услышали, разом смолкли. Какое-то время они пристально разглядывали дверь, словно надеялись увидеть, кто за ней стоит, и что вообще там происходит.

Стук смолк. Потом возобновился. Теперь, кажется, в дверь били ногой.

— Стучит, — сказал пожилой страж.

— Вроде бы рано еще, — неуверенно сказал его молодой напарник.

— Может, случилось что?

— Да что там может случится?

— Ну, мало ли…

Младший страж взял со стола взведенный арбалет. Пожилой охранник вытащил меч из ножен, нахлобучил шлем. Буркнул, словно оправдывался:

— Предписанием положено… Мало ли что… — Он шагнул к двери, вынул из скоб первый засов. Покосился на напарника — тот уже стоял на своем месте — у дальней стены, в затененной нише — только наконечник тяжелого арбалетного болта поблескивает.

— Готов?

— Готов.

Они не ждали нападения. Они не верили, что кто-то из трех плененных, приговоренных к казни некромантов может освободиться.

Они просто выполняли инструкции…

Пожилой страж вытащил второй засов. Ногой придавил потайную кнопку на полу, толкнул плечом дверь, одновременно шагнул назад и выставил перед собой клинок.

— Сколько можно ждать! — ворвался в комнату голос палача. — Выпустите меня! Быстрее!

Открывшийся проход был перегорожен чугунной решеткой. За ней стояло двуглавое всклокоченное существо, горбатое, перекошенное так, что не разобрать, где у него ноги, где руки. Оно-то и кричало знакомым голосом палача:

— Чего стоите?! Говорю же — быстрей!..

Несколько мгновений пожилой страж оторопело рассматривал орущее чудище, со спины освещенное отблесками факелов.

— Чего уставились?! Открывайте!

— Это ты? — Наконец-то охранник понял, что видит растрепанного, скособоченного палача, взвалившего на спину еще кого-то. — Кого приволок? Зачем?

— Некогда! Помогите скорей! — Палач, похоже, был слегка не в себе.

— Кто это на тебе? — Страж не обязан был выполнять распоряжения палача. — Уж не тот ли некромант, которого сегодня поймали?

— Да, это он! И хватит болтать! Его надо вытащить на свежий воздух! Ему нужен лекарь, немедленно!

— Ты опять перестарался? Но к чему такая спешка?

— Он нам необходим! Он не должен умереть! Ты что, остолоп, не понимаешь, что от этого сейчас зависит судьба города?!

— Хочешь сказать, это его мертвяки нас осадили? Тогда, может быть, не нужно дожидаться казни? Давай прикончим его сейчас!

— Да он уже почти мертв! И это не его мертвяки!

— Так в чем дело? — Пожилой страж не спешил поднимать решетку. Больно уж подозрительно все это выглядело.

— Он знает всех некромантов, которые собрали здесь свои отряды! Он знает, где их можно найти, и как с ними можно справиться! Он уже начал говорить, но потом вдруг задохнулся и потерял сознание! Кажется, он подавился языком! Нужен лекарь! Как можно скорей!

— Вот незадача… — Страж опустил меч, почесал в затылке, покосился на напарника, все еще прячущегося в темной нише. — Что же делать-то?

В инструкциях ни про что подобное сказано не было.

— Он же сдохнет сейчас! Он уже весь синий!

— Может вызвать лекаря сюда?

— Да ты что?! Пока сюда, потом назад! А если ему инструмент понадобится? Опять возвращаться?

— Пока мы тут болтаем, лекарь бы уже был здесь, — пробормотал страж. Он колебался. Он не знал, как поступить.

— Ну же! Думай скорей! — не унимался палач. Он чувствовал холод острой стали на своей шее, и это леденящее ощущение придавало искренность каждому его слову.

— Ладно! —